La adopción en la antigua Roma era practicada y realizada por las clases altas; la clase senatorial realizó un gran número de adopciones. La sucesión y el legado familiar eran muy importantes; por lo tanto, los romanos necesitaban formas de transmitir su fortuna y su nombre cuando no podían engendrar un heredero varón. La adopción era una de las pocas formas de garantizar la sucesión, por lo que se convirtió en norma adoptar varones jóvenes en los hogares de familias de alto rango. Debido a las leyes de herencia romanas (Lex Falcidia), las mujeres tenían muy pocos derechos o la capacidad de heredar fortunas. Esto los hizo menos valiosos para la adopción. Sin embargo, las mujeres todavía eran adoptadas y era más común que se casaran con una familia influyente.

Nerva (originalmente Marcus Cocceius Nerva; 8 de noviembre de 30 - 27 de enero de 98) fue emperador romano del 96 al 98. Nerva se convirtió en emperador cuando tenía casi 66 años, después de una vida de servicio imperial bajo Nerón y los gobernantes de la dinastía Flavia. Bajo Nerón, fue miembro del séquito imperial y desempeñó un papel vital en la denuncia de la conspiración pisoniana del 65. Más tarde, como leal a los flavios, obtuvo los consulados en el 71 y el 90 durante los reinados de Vespasiano y Domiciano, respectivamente.

El 18 de septiembre de 96, Domiciano fue asesinado en una conspiración palaciega en la que participaron miembros de la Guardia Pretoriana y varios de sus libertos. El mismo día, Nerva fue declarado emperador por el Senado romano. Como nuevo gobernante del Imperio Romano, prometió restaurar las libertades que habían sido restringidas durante el gobierno autocrático de Domiciano.

El breve reinado de Nerva se vio empañado por las dificultades financieras y su incapacidad para afirmar su autoridad sobre el ejército romano. Una revuelta de la Guardia Pretoriana en octubre de 97 esencialmente lo obligó a adoptar un heredero. Después de algunas deliberaciones, Nerva adoptó a Trajano, un general joven y popular, como su sucesor. Tras apenas quince meses en el cargo, Nerva murió por causas naturales el 27 de enero del 98. A su muerte fue sucedido y deificado por Trajano.

Aunque gran parte de su vida sigue siendo oscura, los historiadores antiguos consideraban a Nerva un emperador sabio y moderado. El mayor éxito de Nerva fue su capacidad para asegurar una transición pacífica del poder después de su muerte al elegir a Trajano como su heredero, fundando así la dinastía Nerva-Antonine.