La Batalla del Puente Milvio tuvo lugar entre los emperadores romanos Constantino I y Majencio el 28 de octubre de 312. Toma su nombre del Puente Milvio, una importante ruta sobre el Tíber. Constantino ganó la batalla y emprendió el camino que lo llevó a terminar con la Tetrarquía y convertirse en el único gobernante del Imperio Romano. Maxentius se ahogó en el Tíber durante la batalla; su cuerpo fue luego sacado del río y decapitado, y su cabeza fue paseada por las calles de Roma al día siguiente de la batalla antes de ser llevada a África. Según cronistas como Eusebio de Cesarea y Lactancio, la batalla marcó el comienzo de La conversión de Constantino al cristianismo. Eusebio de Cesarea cuenta que Constantino y sus soldados tuvieron una visión enviada por el Dios cristiano. Esto se interpretó como una promesa de victoria si se pintaba en los escudos de los soldados el signo de Chi Rho, las dos primeras letras del nombre de Cristo en griego. El Arco de Constantino, erigido para celebrar la victoria, ciertamente atribuye el éxito de Constantino a la intervención divina; sin embargo, el monumento no muestra ningún simbolismo abiertamente cristiano.

Constantino I (latín: Flavius ​​Valerius Constantinus; griego: Κωνσταντῖνος Konstantinos; 27 de febrero c. 272 - 22 de mayo de 337), también conocido como Constantino el Grande o simplemente Constantino, fue un emperador romano que reinó del 306 al 337. Nacido en Naissus, Dacia Mediterranea (ahora Niš, Serbia), era hijo de Flavio Constancio (un oficial del ejército romano nacido en Dacia Ripensis que había sido uno de los cuatro emperadores de la Tetrarquía). Su madre, Helena, era griega y de baja cuna. Constantino sirvió con distinción bajo los emperadores romanos Diocleciano y Galerio. Comenzó haciendo campaña en las provincias orientales (contra los bárbaros y los persas) antes de ser llamado al oeste (en el año 305 dC) para luchar junto a su padre en Gran Bretaña. Después de la muerte de su padre en 306, Constantino se convirtió en emperador; fue aclamado por su ejército en Eboracum (York, Inglaterra). Salió victorioso en las guerras civiles contra los emperadores Maxentius y Licinius para convertirse en el único gobernante del Imperio Romano en 324.

Tras su ascensión a emperador, Constantino promulgó numerosas reformas para fortalecer el imperio. Reestructuró el gobierno, separando las autoridades civiles y militares. Para combatir la inflación introdujo el solidus, una nueva moneda de oro que se convirtió en el patrón de las monedas bizantinas y europeas durante más de mil años. El ejército romano se reorganizó para consistir en unidades móviles (comitatenses) y tropas de guarnición (limitanei) capaces de contrarrestar las amenazas internas y las invasiones bárbaras. Constantino llevó a cabo exitosas campañas contra las tribus en las fronteras romanas, como los francos, los alamanes, los godos y los sármatas, e incluso reasentó territorios abandonados por sus predecesores durante la crisis del siglo III con ciudadanos de cultura romana una vez más.

Constantino fue el primer emperador romano en convertirse al cristianismo. Aunque vivió gran parte de su vida como pagano, y luego como catecúmeno, comenzó a favorecer el cristianismo a partir del año 312, convirtiéndose finalmente en cristiano y siendo bautizado por Eusebio de Nicomedia, un obispo arriano, como lo atestiguan muchos notables arrianos históricos. figuras, o el Papa Silvestre I, que es mantenido por la Iglesia Católica y la Iglesia Ortodoxa Copta. Desempeñó un papel influyente en la proclamación del Edicto de Milán en 313, que declaraba la tolerancia del cristianismo en el Imperio Romano. Convocó el Primer Concilio de Nicea en 325, que produjo la declaración de fe cristiana conocida como Credo de Nicea. La Iglesia del Santo Sepulcro se construyó por orden suya en el supuesto lugar de la tumba de Jesús en Jerusalén y se consideró el lugar más sagrado de toda la cristiandad. El reclamo papal al poder temporal en la Alta Edad Media se basó en la Donación inventada de Constantino. Históricamente se le ha referido como el "Primer emperador cristiano" y favoreció a la Iglesia cristiana. Si bien algunos eruditos modernos debaten sus creencias e incluso su comprensión del cristianismo, es venerado como un santo en el cristianismo oriental e hizo mucho por impulsar el cristianismo hacia la corriente principal de la cultura romana.

La era de Constantino marcó una época distinta en la historia del Imperio Romano y un momento crucial en la transición de la antigüedad clásica a la Edad Media. Construyó una nueva residencia imperial en la ciudad de Bizancio y la renombró Constantinopla (ahora Estambul) en su honor. Posteriormente se convirtió en la capital del imperio durante más de mil años, y los historiadores modernos se refieren al Imperio Romano de Oriente posterior como el Imperio Bizantino. Su legado político más inmediato fue que reemplazó la Tetrarquía de Diocleciano con el principio de facto de la sucesión dinástica, al dejar el imperio a sus hijos y otros miembros de la dinastía Constantiniana. Su reputación floreció durante la vida de sus hijos y durante siglos después de su reinado. La iglesia medieval lo presentó como modelo de virtud, mientras que los gobernantes seculares lo invocaron como un prototipo, un punto de referencia y el símbolo de la legitimidad e identidad imperial. A partir del Renacimiento, hubo valoraciones más críticas de su reinado, debido al redescubrimiento de fuentes anticonstantinianas. Las tendencias en la erudición moderna y reciente han intentado equilibrar los extremos de la erudición anterior.