STS-61-A (también conocido como Spacelab D-1) fue la misión número 22 del programa Space Shuttle de la NASA. Fue una misión científica de Spacelab, financiada y dirigida por Alemania Occidental, de ahí la designación de D-1 (por Deutschland-1) que no pertenece a la NASA. STS-61-A fue el noveno y último vuelo exitoso del transbordador espacial Challenger. STS-61-A tiene el récord actual de la tripulación más grande (ocho personas) a bordo de una sola nave espacial durante todo el período desde el lanzamiento hasta el aterrizaje.

La misión puso en órbita el módulo Spacelab de la NASA/Agencia Espacial Europea (ESA) con 76 experimentos científicos a bordo, y fue declarada un éxito. Las operaciones de carga útil se controlaron desde el Centro de Operaciones Espaciales Alemán en Oberpfaffenhofen, Alemania Occidental, en lugar del centro de control regular de la NASA. Este fue el primer vuelo espacial que incluyó a varios miembros de la tripulación de un solo país que no fuera Estados Unidos o la Unión Soviética.

El transbordador espacial Challenger (OV-099) fue un transbordador espacial fabricado por Rockwell International y operado por la NASA. Nombrado en honor a la nave al mando de una expedición científica del siglo XIX que viajó por el mundo, Challenger fue el segundo transbordador espacial en volar al espacio después de Columbia, y se lanzó en su vuelo inaugural en abril de 1983. Fue destruido en enero de 1986 poco después del lanzamiento. en un accidente que mató a los siete miembros de la tripulación a bordo. Inicialmente fabricado como un artículo de prueba no destinado a vuelos espaciales, se utilizó para probar en tierra el diseño estructural del transbordador espacial. Sin embargo, después de que la NASA descubriera que su plan original para actualizar Enterprise para vuelos espaciales sería más costoso que actualizar Challenger, el orbitador entró en servicio operativo en el programa Space Shuttle. Las lecciones aprendidas de los primeros vuelos orbitales de Columbia llevaron al diseño del Challenger a poseer menos mosaicos del sistema de protección térmica y un fuselaje y alas más livianos. Esto llevó a que fuera 1000 kilogramos (2200 libras) más liviano que el Columbia, aunque todavía 2600 kilogramos (5700 libras) más pesado que el Discovery.

Durante sus tres años de funcionamiento, el Challenger participó en diez misiones del programa Space Shuttle, pasó más de 62 días en el espacio y completó casi 1000 órbitas alrededor de la Tierra. Después de su vuelo inaugural, el Challenger reemplazó al Columbia como líder de la flota del transbordador espacial, siendo el orbitador que más voló durante los tres años de su operación, mientras que el propio Columbia rara vez se utilizó durante el mismo período de tiempo. Challenger se utilizó para numerosos lanzamientos de satélites civiles, como el primer satélite de seguimiento y retransmisión de datos, los satélites de comunicaciones Palapa B, la instalación de exposición de larga duración y el satélite de presupuesto de radiación terrestre. También se utilizó como banco de pruebas para la Unidad de maniobra tripulada (MMU) y sirvió como plataforma para reparar el telescopio SolarMax que funciona mal. Además, se llevaron a cabo tres misiones Spacelab consecutivas con el orbitador en 1985, una de las cuales fue la primera misión de un vuelo espacial tripulado alemán. Los pasajeros llevados a la órbita por el Challenger incluyen a la primera mujer astronauta estadounidense, la primera caminante espacial estadounidense, la primera astronauta afroamericana y la primera astronauta canadiense.

En su décimo vuelo en enero de 1986, el Challenger se desintegró 73 segundos después del despegue, matando a los siete miembros de la tripulación del STS-51-L que incluían a Christa McAuliffe, quien habría sido la primera maestra en el espacio. La Comisión Rogers convocada poco después concluyó que un sello de junta tórica en uno de los propulsores de cohetes sólidos del Challenger no pudo contener el gas de combustión presurizado que se filtró del propulsor, lo que provocó una falla estructural del tanque externo del Challenger y la posterior desintegración del orbitador debido a las fuerzas aerodinámicas. . La cultura organizacional de la NASA también fue examinada por la Comisión Rogers, y el objetivo del programa Space Shuttle de reemplazar los sistemas de lanzamiento desechables de los Estados Unidos se puso en duda. La pérdida del Challenger y su tripulación dio lugar a una amplia gama del programa, y ​​numerosos aspectos del mismo, como los lanzamientos desde Vandenberg, la MMU y el transbordador-Centaur, se descartaron para mejorar la seguridad de la tripulación; Challenger y Atlantis fueron los únicos orbitadores modificados para realizar lanzamientos de Shuttle-Centaur. Los restos recuperados del orbitador están enterrados en su mayoría en un silo de misiles ubicado en Cabo Cañaveral LC-31, aunque una sola pieza está en exhibición en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy.