Sputnik 1 (; ver § Etimología) fue el primer satélite artificial de la Tierra. Fue lanzado a una órbita terrestre baja elíptica por la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957 como parte del programa espacial soviético. Envió una señal de radio a la Tierra durante tres semanas antes de que se agotaran sus tres baterías de plata y zinc, y continuó en órbita durante dos meses hasta que la resistencia atmosférica hizo que cayera de nuevo a la atmósfera el 4 de enero de 1958.

Era una esfera de metal pulido de 58 cm (23 pulgadas) de diámetro con cuatro antenas de radio externas para transmitir pulsos de radio. Su señal de radio era fácilmente detectable por los radioaficionados, y la inclinación orbital de 65º hizo que su trayectoria de vuelo cubriera prácticamente toda la Tierra habitada.

El éxito inesperado del satélite precipitó la crisis estadounidense del Sputnik y desencadenó la carrera espacial, parte de la Guerra Fría. El lanzamiento fue el comienzo de una nueva era de desarrollos políticos, militares, tecnológicos y científicos. La palabra sputnik en ruso significa satélite cuando se interpreta en un contexto astronómico; sus otros significados son cónyuge o compañero de viaje. El seguimiento y estudio del Sputnik 1 desde la Tierra proporcionó a los científicos información valiosa. La densidad de la atmósfera superior podía deducirse de su arrastre en la órbita, y la propagación de sus señales de radio proporcionaba datos sobre la ionosfera.

El Sputnik 1 se lanzó durante el Año Geofísico Internacional desde el Sitio No. 1/5, en el rango 5th Tyuratam, en Kazakh SSR (ahora conocido como el Cosmódromo de Baikonur). El satélite viajó a una velocidad máxima de unos 8 km/s (18.000 mph), y tardó 96,20 minutos en completar cada órbita. Transmitía en 20.005 y 40.002 MHz, que eran monitoreados por operadores de radio en todo el mundo. Las señales continuaron durante 21 días hasta que las baterías del transmisor se agotaron el 26 de octubre de 1957. El Sputnik 1 se quemó el 4 de enero de 1958 mientras volvía a entrar en la atmósfera terrestre, después de tres meses, 1.440 órbitas completas de la Tierra y una distancia recorrida de unos 70.000.000 km ( 43,000,000 millas).

La carrera espacial fue una competencia del siglo XX entre dos adversarios de la Guerra Fría, la Unión Soviética y los Estados Unidos, para lograr una capacidad de vuelo espacial superior. Tuvo sus orígenes en la carrera armamentista nuclear basada en misiles balísticos entre las dos naciones después de la Segunda Guerra Mundial. La ventaja tecnológica demostrada por el logro de los vuelos espaciales se consideró necesaria para la seguridad nacional y se convirtió en parte del simbolismo y la ideología de la época. La carrera espacial trajo lanzamientos pioneros de satélites artificiales, sondas espaciales robóticas a la Luna, Venus y Marte, y vuelos espaciales tripulados en órbita terrestre baja y finalmente a la Luna. La competencia comenzó en serio el 2 de agosto de 1955, cuando la Unión Soviética respondió al anuncio estadounidense cuatro días antes de la intención de lanzar satélites artificiales para el Año Geofísico Internacional, declarando que también lanzaría un satélite "en un futuro próximo". Los desarrollos en las capacidades de misiles balísticos hicieron posible llevar la competencia entre los dos estados al espacio. Esta competencia llamó la atención del público con el "shock del Sputnik", cuando la URSS logró el primer lanzamiento exitoso de un satélite artificial el 4 de octubre de 1957 del Sputnik 1, y posteriormente cuando la URSS envió al primer humano al espacio con el vuelo orbital de Yuri Gagarin el 4 de octubre de 1957. 12 de abril de 1961. La URSS demostró una temprana ventaja en la carrera con estas y otras primicias en los años siguientes, alcanzando la Luna por primera vez con el programa Luna empleando misiones robóticas.

Después de que el presidente de EE. UU., John F. Kennedy, aumentara las apuestas al establecer el objetivo de "llevar a un hombre a la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra", ambos países trabajaron en el desarrollo de vehículos de lanzamiento súper pesados, y EE. UU. desplegó con éxito el Saturno. V, que era lo suficientemente grande como para enviar un orbitador de tres personas y un módulo de aterrizaje de dos personas a la Luna. El objetivo del alunizaje de Kennedy se logró en julio de 1969, con el vuelo del Apolo 11, un logro singular que los estadounidenses consideran que eclipsa cualquier combinación de logros soviéticos que se hayan realizado. Sin embargo, tal opinión es generalmente polémica, y otros atribuyen al primer hombre en el espacio como un logro mucho mayor. La URSS siguió dos programas lunares tripulados, pero no tuvo éxito con su cohete N1 para lanzar y aterrizar en la Luna antes que los EE. UU., y finalmente lo canceló para concentrarse en Salyut, el primer programa de la estación espacial y los primeros aterrizajes en Venus y en Marte. Mientras tanto, EE. UU. aterrizó cinco tripulaciones más de Apolo en la Luna y continuó la exploración de otros cuerpos extraterrestres robóticamente.

Siguió un período de distensión con el acuerdo de abril de 1972 sobre un proyecto de prueba cooperativo Apolo-Soyuz (ASTP), que resultó en la cita en órbita terrestre en julio de 1975 de una tripulación de astronautas estadounidenses con una tripulación de cosmonautas soviéticos y el desarrollo conjunto de un acoplamiento internacional. norma APAS-75. Siendo considerada como el acto final de la carrera espacial, la competencia solo sería reemplazada gradualmente por la cooperación. El colapso de la Unión Soviética finalmente permitió que EE. UU. y la recién fundada Federación Rusa pusieran fin a su competencia de la Guerra Fría también en el espacio, al acordar en 1993 los programas Shuttle-Mir y la Estación Espacial Internacional.