R101 fue uno de un par de aeronaves rígidas británicas completadas en 1929 como parte de un programa del gobierno británico para desarrollar aeronaves civiles capaces de prestar servicio en rutas de larga distancia dentro del Imperio Británico. Fue diseñado y construido por un equipo designado por el Ministerio del Aire y competía efectivamente con el R100 financiado por el gobierno pero diseñado y construido de forma privada. Cuando se construyó, era la nave voladora más grande del mundo con 731 pies (223 m) de largo, y no fue superada por otra aeronave rígida llena de hidrógeno hasta que se lanzó el LZ 129 Hindenburg siete años después.

Después de vuelos de prueba y modificaciones posteriores para aumentar la capacidad de elevación, que incluyeron alargar el barco 14 m (46 pies) para agregar otra bolsa de gas, el R101 se estrelló en Francia durante su viaje inaugural al extranjero el 5 de octubre de 1930, matando a 48 de las 54 personas en tablero. Entre los pasajeros asesinados se encontraba Lord Thomson, el Ministro del Aire que había iniciado el programa, altos funcionarios del gobierno y casi todos los diseñadores del dirigible de Royal Airship Works.

El accidente del R101 terminó efectivamente con el desarrollo de aeronaves británicas y fue uno de los peores accidentes de aeronaves de la década de 1930. La pérdida de vidas superó los 36 muertos en el muy publicitado desastre de Hindenburg de 1937, aunque menos que los 52 muertos en el Dixmude militar francés en 1923, y los 73 muertos cuando el USS Akron se estrelló en el Océano Atlántico frente a la costa de Nueva Jersey en 1933.