Robert Surcouf (12 de diciembre de 1773 - 8 de julio de 1827) fue un comerciante de esclavos y corsario francés que operó en el Océano Índico entre 1789 y 1801, y nuevamente entre 1807 y 1808, capturando más de 40 premios. Más tarde amasó una gran fortuna como armador, a partir del corso, las actividades comerciales, el tráfico ilegal de esclavos y como terrateniente. Surcouf comenzó su carrera como marinero y oficial en el Aurore, Courrier d'Afrique y Navigateur. Habiendo ascendido a capitán, y a pesar de la prohibición del comercio de esclavos por la Convención Nacional en 1793, se dedicó al negocio él mismo como capitán en Crole. Luego capitaneó la milicia de mercantes, en la que participó en incursiones comerciales a pesar de carecer de una carta de marca. Se aprovechó de la navegación británica, capturando al East Indiaman Triton, antes de regresar a le de France en el Océano Índico, donde se confiscaron sus premios. Luego regresó a Francia, donde obtuvo premios en metálico del gobierno.

Al regresar al Océano Índico, Surcouf capitaneó a los corsarios Clarisse y Confiance, asaltando mercantes británicos, estadounidenses y portugueses. Capturó el East Indiaman Kent el 7 de octubre de 1800. Al regresar a Francia, recibió la Legión de Honor y se estableció como armador.

Regresó brevemente al Océano Índico en 1807 en el Revenant hecho a medida antes de regresar a Francia. Allí armó a corsarios y mercantes. Sus corsarios dirigieron campañas exitosas contra el comercio británico en el Océano Índico y desastrosas en el Canal de la Mancha, a excepción de Renard. Este cúter alcanzó la fama en su muy costosa victoria sobre el HMS Alphea el 9 de septiembre de 1812, que explotó después de rechazar los intentos de abordaje de los franceses. Hubo muchas bajas. Después de la restauración borbónica, organizó expediciones de pesca a Terranova y amasó una fortuna considerable. Murió en 1827 y está enterrado en un cementerio de Saint-Malo.

Los corsarios (en francés: corsaire) eran corsarios, autorizados para realizar incursiones en el transporte marítimo de una nación en guerra con Francia, en nombre de la corona francesa. Los barcos y el cargamento incautados se vendieron en una subasta, y el capitán del corsario tenía derecho a una parte de las ganancias. Aunque no eran personal de la Armada francesa, los corsarios se consideraban combatientes legítimos en Francia (y las naciones aliadas), siempre que el oficial al mando del buque estuviera en posesión de una carta de marca válida (lettre de marque o lettre de Course, esta última dando a los corsarios su nombre ), y los oficiales y la tripulación se comportaron de acuerdo con la ley de almirantazgo contemporánea. Al actuar en nombre de la Corona francesa, si son capturados por el enemigo, en principio podrían reclamar un trato como prisioneros de guerra, en lugar de ser considerados piratas. Debido a que los corsarios ganaron una reputación de bravucones, la palabra "corsario" también se usa genéricamente como una forma más romántica o extravagante de referirse a los corsarios, o incluso a los piratas. Los piratas de Berbería del norte de África, así como el Imperio Otomano, a veces se llamaban "corsarios turcos".