La Sinfonía n.º 8 en mi bemol mayor de Gustav Mahler es una de las obras corales de mayor escala del repertorio de conciertos clásicos. Como requiere una gran fuerza instrumental y vocal, con frecuencia se la llama "Sinfonía de los mil", aunque la obra normalmente se presenta con mucho menos de mil intérpretes y el compositor no sancionó ese nombre en realidad, lo desaprobó. La obra fue compuesta en una sola explosión inspirada en su villa de Maiernigg en el sur de Austria en el verano de 1906. La última de las obras de Mahler que se estrenó en vida, la sinfonía fue un éxito de crítica y público cuando dirigió la Filarmónica de Munich en su primera representación, en Munich, el 12 de septiembre de 1910.

La fusión de canto y sinfonía había sido una característica de las primeras obras de Mahler. En su período compositivo "medio" después de 1901, un cambio de estilo lo llevó a producir tres sinfonías puramente instrumentales. La Octava, que marca el final del período medio, vuelve a una combinación de orquesta y voz en un contexto sinfónico. La estructura de la obra no es convencional: en lugar del marco normal de varios movimientos, la pieza consta de dos partes ("1." y "2. Teil"). La Parte I se basa en el texto latino de Veni Creator Spiritus ("Ven, Espíritu Creador"), un himno cristiano del siglo IX para Pentecostés, y la Parte II es un escenario de las palabras de la escena final del Fausto de Goethe. Las dos partes están unidas por una idea común, la de la redención a través del poder del amor, una unidad transmitida a través de temas musicales compartidos.

Mahler se había convencido desde el principio de la importancia de la obra; al renunciar al pesimismo que había marcado gran parte de su música, ofreció la Octava como expresión de confianza en el eterno espíritu humano. En el período posterior a la muerte del compositor, las representaciones fueron comparativamente raras. Sin embargo, desde mediados del siglo XX en adelante, la sinfonía se ha escuchado regularmente en salas de conciertos de todo el mundo y se ha grabado muchas veces. Si bien reconocen su gran popularidad, los críticos modernos han dividido las opiniones sobre el trabajo; Theodor W. Adorno, Robert Simpson y Jonathan Carr encontraron poco convincente su optimismo y la consideraron artística y musicalmente inferior a las otras sinfonías de Mahler. Por el contrario, Deryck Cooke la ha comparado con la Sinfonía n. ° 9 de Ludwig van Beethoven como una declaración humana definitoria para su siglo.

Gustav Mahler ( alemán: [ˈmaːlɐ] ; 7 de julio de 1860 - 18 de mayo de 1911) fue un compositor romántico austro-bohemio y uno de los principales directores de orquesta de su generación. Como compositor, actuó como puente entre la tradición austro-alemana del siglo XIX y el modernismo de principios del siglo XX. Si bien durante su vida su estatus como director quedó fuera de toda duda, su propia música ganó gran popularidad solo después de períodos de relativa negligencia, que incluyeron la prohibición de su interpretación en gran parte de Europa durante la era nazi. Después de 1945 sus composiciones fueron redescubiertas por una nueva generación de oyentes; Mahler se convirtió entonces en uno de los compositores interpretados y grabados con más frecuencia, una posición que ha mantenido hasta el siglo XXI. En 2016, una encuesta de BBC Music Magazine de 151 directores clasificó a tres de sus sinfonías entre las diez mejores sinfonías de todos los tiempos. Nacido en Bohemia (entonces parte del Imperio austríaco) de padres judíos de origen humilde, Mahler, de habla alemana, mostró dotes musicales a una edad temprana. Después de graduarse del Conservatorio de Viena en 1878, ocupó una sucesión de puestos de dirección de creciente importancia en los teatros de ópera de Europa, que culminaron con su nombramiento en 1897 como director de la Ópera de la Corte de Viena (Hofoper). Durante sus diez años en Viena, Mahler, que se había convertido al catolicismo para asegurar el puesto, experimentó la oposición y la hostilidad constantes de la prensa antisemita. Sin embargo, sus producciones innovadoras y su insistencia en los más altos estándares de interpretación aseguraron su reputación como uno de los más grandes directores de ópera, particularmente como intérprete de las obras teatrales de Wagner, Mozart y Tchaikovsky. Al final de su vida, fue brevemente director de la Ópera Metropolitana de Nueva York y de la Filarmónica de Nueva York.

La obra de Mahler es relativamente limitada; durante gran parte de su vida, componer fue necesariamente una actividad de medio tiempo mientras se ganaba la vida como director de orquesta. Aparte de las primeras obras, como un movimiento de un cuarteto de piano compuesto cuando era estudiante en Viena, las obras de Mahler generalmente están diseñadas para grandes fuerzas orquestales, coros sinfónicos y solistas de ópera. Estas obras fueron con frecuencia controvertidas cuando se interpretaron por primera vez, y varias tardaron en recibir la aprobación crítica y popular; las excepciones incluyeron su Segunda Sinfonía y el estreno triunfal de su Octava Sinfonía en 1910. Algunos de los sucesores musicales inmediatos de Mahler incluyeron a los compositores de la Segunda Escuela de Viena, en particular Arnold Schoenberg, Alban Berg y Anton Webern. Dmitri Shostakovich y Benjamin Britten se encuentran entre los compositores posteriores del siglo XX que admiraron y fueron influenciados por Mahler. El Instituto Internacional Gustav Mahler se estableció en 1955 para honrar la vida y los logros del compositor.