El incidente de Laconia fue una serie de eventos que rodearon el hundimiento de un barco de pasajeros británico en el Océano Atlántico el 12 de septiembre de 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, y un posterior ataque aéreo contra submarinos alemanes e italianos involucrados en intentos de rescate. El RMS Laconia, que transportaba a 2.732 tripulantes, pasajeros, soldados y prisioneros de guerra, fue torpedeado y hundido por el U-156, un submarino alemán, frente a la costa de África Occidental. Operando en parte bajo los dictados de las antiguas reglas del premio, el comandante del submarino, Korvettenkapitn Werner Hartenstein, comenzó de inmediato las operaciones de rescate. El U-156 transmitió su posición en canales de radio abiertos a todas las potencias aliadas cercanas, y se les unieron las tripulaciones de varios otros submarinos en las cercanías.

Después de salir a la superficie y recoger a los supervivientes, que se acomodaron en la cubierta de proa, el U-156 se dirigió a la superficie bajo banderas de la Cruz Roja para encontrarse con los barcos franceses de Vichy y trasladar a los supervivientes. En el camino, el submarino fue avistado por un bombardero B-24 Liberator de las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos. La tripulación aérea, después de informar la ubicación del submarino, las intenciones y la presencia de sobrevivientes, recibió la orden de atacar el submarino. El B-24 mató a docenas de sobrevivientes de Laconia con bombas y ataques de ametralladoras, lo que obligó al U-156 a arrojar al mar a los sobrevivientes restantes que había rescatado y a sumergirse para evitar ser destruido.

Las operaciones de rescate fueron continuadas por otros barcos. Otro submarino, el U-506, también fue atacado por aviones estadounidenses y obligado a sumergirse. Finalmente se rescató un total de 976 a 1083 personas; sin embargo, murieron entre 1.658 y 1.757, en su mayoría prisioneros de guerra italianos. El evento cambió la actitud general del personal naval de Alemania hacia el rescate de marineros aliados varados. Los comandantes de la Kriegsmarine recibieron rápidamente la Orden Laconia del Gran Almirante Karl Dnitz, que prohibía específicamente cualquier intento de este tipo y marcaba el comienzo de una guerra submarina sin restricciones durante el resto de la guerra.

Los pilotos de B-24 informaron erróneamente que habían hundido el U-156 y recibieron medallas por su valentía. Ni los pilotos estadounidenses ni su comandante fueron castigados ni investigados, y el ejército de los EE. UU. olvidó silenciosamente el asunto. Durante los juicios posteriores de Nuremberg, un fiscal intentó citar la Orden Laconia como prueba de los crímenes de guerra cometidos por Dnitz y sus submarinistas. La táctica fracasó, causando mucha vergüenza en los Estados Unidos después de que el informe completo del incidente salió a la luz pública y se conoció el motivo de la "orden Laconia".

La Segunda Guerra Mundial o la Segunda Guerra Mundial, a menudo abreviada como WWII o WW2, fue una guerra global que duró de 1939 a 1945. Involucró a la gran mayoría de los países del mundo, incluidas todas las grandes potencias, formando dos alianzas militares opuestas: los Aliados y las potencias del Eje. En una guerra total que involucró directamente a más de 100 millones de personas de más de 30 países, los principales participantes lanzaron todas sus capacidades económicas, industriales y científicas detrás del esfuerzo bélico, borrando la distinción entre recursos civiles y militares. Los aviones jugaron un papel importante en el conflicto, permitiendo el bombardeo estratégico de los centros de población y los dos únicos usos de armas nucleares en la guerra. La Segunda Guerra Mundial fue, con diferencia, el conflicto más mortífero de la historia de la humanidad; resultó en 70 a 85 millones de muertes, la mayoría civiles. Decenas de millones de personas murieron debido a genocidios (incluido el Holocausto), hambre, masacres y enfermedades. A raíz de la derrota del Eje, Alemania y Japón fueron ocupados, y se llevaron a cabo tribunales de crímenes de guerra contra los líderes alemanes y japoneses.

Se debaten las causas exactas de la Segunda Guerra Mundial, pero los factores contribuyentes incluyeron la Segunda Guerra Italo-Etíope, la Guerra Civil Española, la Segunda Guerra Sino-Japonesa, los conflictos fronterizos entre la Unión Soviética y Japón y el aumento de las tensiones europeas desde la Primera Guerra Mundial. En general, se considera que II comenzó el 1 de septiembre de 1939, cuando la Alemania nazi, bajo Adolf Hitler, invadió Polonia. Posteriormente, el Reino Unido y Francia declararon la guerra a Alemania el 3 de septiembre. Bajo el Pacto Molotov-Ribbentrop de agosto de 1939, Alemania y la Unión Soviética dividieron Polonia y marcaron sus "esferas de influencia" en Finlandia, Estonia, Letonia, Lituania y Rumania. Desde finales de 1939 hasta principios de 1941, en una serie de campañas y tratados, Alemania conquistó o controló gran parte de Europa continental y formó la alianza del Eje con Italia y Japón (junto con otros países más adelante). Tras el inicio de las campañas en el norte y el este de África y la caída de Francia a mediados de 1940, la guerra continuó principalmente entre las potencias europeas del Eje y el Imperio Británico, con la guerra en los Balcanes, la batalla aérea de Gran Bretaña, el Blitz del Reino Unido y la Batalla del Atlántico. El 22 de junio de 1941, Alemania lideró a las potencias europeas del Eje en una invasión de la Unión Soviética, abriendo el Frente Oriental, el teatro de guerra terrestre más grande de la historia.

Japón, cuyo objetivo era dominar Asia y el Pacífico, estaba en guerra con la República de China en 1937. En diciembre de 1941, Japón atacó territorios estadounidenses y británicos con ofensivas casi simultáneas contra el sudeste asiático y el Pacífico central, incluido un ataque a la Flota estadounidense en Pearl Harbor, lo que provocó que Estados Unidos declarara la guerra a Japón. Por lo tanto, las potencias europeas del Eje declararon la guerra a los Estados Unidos en solidaridad. Japón pronto capturó gran parte del Pacífico occidental, pero sus avances se detuvieron en 1942 después de perder la crítica Batalla de Midway; más tarde, Alemania e Italia fueron derrotadas en el norte de África y en Stalingrado en la Unión Soviética. Los reveses clave en 1943, incluida una serie de derrotas alemanas en el frente oriental, las invasiones aliadas de Sicilia y el continente italiano y las ofensivas aliadas en el Pacífico, le costaron a las potencias del Eje su iniciativa y las obligaron a retirarse estratégicamente en todos los frentes. En 1944, los aliados occidentales invadieron la Francia ocupada por los alemanes, mientras que la Unión Soviética recuperó sus pérdidas territoriales y se volvió hacia Alemania y sus aliados. Durante 1944 y 1945, Japón sufrió reveses en Asia continental, mientras que los Aliados paralizaron a la Armada japonesa y capturaron islas clave del Pacífico occidental.

La guerra en Europa concluyó con la liberación de los territorios ocupados por los alemanes y la invasión de Alemania por los aliados occidentales y la Unión Soviética, que culminó con la caída de Berlín ante las tropas soviéticas, el suicidio de Hitler y la rendición incondicional de Alemania el 8 de mayo de 1945. Tras la Declaración de Potsdam de los Aliados el 26 de julio de 1945 y la negativa de Japón a rendirse en sus términos, Estados Unidos lanzó las primeras bombas atómicas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima, el 6 de agosto, y Nagasaki, el 9 de agosto. Ante una invasión inminente del archipiélago japonés, la posibilidad de nuevos bombardeos atómicos y la entrada declarada de los soviéticos en la guerra contra Japón en vísperas de invadir Manchuria, Japón anunció el 15 de agosto su intención de rendirse y luego firmó el documento de rendición el 15 de agosto. 2 de septiembre de 1945, consolidando la victoria total en Asia para los Aliados.

La Segunda Guerra Mundial cambió la alineación política y la estructura social del mundo. Las Naciones Unidas (ONU) se establecieron para fomentar la cooperación internacional y prevenir futuros conflictos, y las grandes potencias victoriosas (China, Francia, la Unión Soviética, el Reino Unido y los Estados Unidos) se convirtieron en miembros permanentes de su Consejo de Seguridad. . La Unión Soviética y los Estados Unidos surgieron como superpotencias rivales, preparando el escenario para la Guerra Fría de casi medio siglo de duración. Tras la devastación europea, la influencia de sus grandes potencias se desvaneció, lo que desencadenó la descolonización de África y Asia. La mayoría de los países cuyas industrias habían resultado dañadas avanzaron hacia la recuperación y expansión económicas. La integración política y económica, especialmente en Europa, comenzó como un esfuerzo por prevenir futuras hostilidades, poner fin a las enemistades anteriores a la guerra y forjar un sentido de identidad común.