USS Wasp (CV-7) fue un portaaviones de la Marina de los Estados Unidos comisionado en 1940 y perdido en acción en 1942. Fue el octavo barco llamado USS Wasp y el único barco de una clase construido para usar el tonelaje restante permitido para el UU. para portaaviones en virtud de los tratados de la época. Como una versión de tamaño reducido del casco del portaaviones de la clase Yorktown, Wasp era más vulnerable que otros portaaviones de los Estados Unidos disponibles al comienzo de las hostilidades. Wasp se empleó inicialmente en la campaña del Atlántico, donde se percibía que las fuerzas navales del Eje eran menos capaces de infligir un daño decisivo. Después de apoyar la ocupación de Islandia en 1941, Wasp se unió a la Flota Nacional Británica en abril de 1942 y dos veces transportó aviones de combate británicos a Malta.

Luego, Wasp fue transferido al Pacífico en junio de 1942 para reemplazar las pérdidas en las batallas de Coral Sea y Midway. Después de apoyar la invasión de Guadalcanal, Wasp fue alcanzado por tres torpedos del submarino japonés I-19 el 15 de septiembre de 1942. El daño resultante provocó varias explosiones, destruyó sus tuberías principales de agua y dejó sin energía al barco. Como resultado, sus equipos de control de daños no pudieron contener los incendios posteriores que ardían fuera de control. Fue abandonada y hundida por torpedos disparados desde el USS Lansdowne más tarde esa noche. Su naufragio fue encontrado a principios de 2019.

Un portaaviones es un buque de guerra que sirve como base aérea marítima, equipado con una cubierta de vuelo de longitud completa e instalaciones para transportar, armar, desplegar y recuperar aeronaves. Por lo general, es la nave capital de una flota, ya que permite que una fuerza naval proyecte poder aéreo en todo el mundo sin depender de las bases locales para organizar las operaciones de las aeronaves. Los portaaviones han evolucionado desde sus inicios a principios del siglo XX desde embarcaciones de madera utilizadas para desplegar globos hasta buques de guerra de propulsión nuclear que transportan numerosos cazas, aviones de ataque, helicópteros y otros tipos de aeronaves. Si bien se han lanzado aviones más pesados, como cañoneras de ala fija y bombarderos, desde portaaviones, uno aún tiene que aterrizar con éxito en uno. Por su poder diplomático y táctico, su movilidad, su autonomía y la variedad de sus medios, el portaaviones es a menudo la pieza central de las flotas de combate modernas. Táctica o incluso estratégicamente, reemplazó al acorazado en el papel de buque insignia de una flota. Una de sus grandes ventajas es que, al navegar en aguas internacionales, no interfiere con ninguna soberanía territorial y, por tanto, obvia la necesidad de autorizaciones de sobrevuelo de terceros países, reduce los tiempos y distancias de tránsito de las aeronaves y por tanto aumenta significativamente el tiempo de disponibilidad en la zona de combate.

No existe una definición única de "portaaviones", y las armadas modernas usan varias variantes del tipo. Estas variantes a veces se clasifican como subtipos de portaaviones y, a veces, como tipos distintos de barcos con capacidad de aviación naval. Los portaaviones pueden clasificarse según el tipo de aeronave que transportan y sus asignaciones operativas. El almirante Sir Mark Stanhope, RN, ex First Sea Lord (jefe) de la Royal Navy, ha dicho: "En pocas palabras, los países que aspiran a una influencia internacional estratégica tienen portaaviones". Henry Kissinger, cuando era Secretario de Estado de los Estados Unidos, también dijo: "Un portaaviones son 100.000 toneladas de diplomacia".

A partir de marzo de 2022, hay 47 portaaviones activos en el mundo operados por catorce armadas. La Marina de los Estados Unidos tiene 11 grandes portaaviones de propulsión nuclear, que transportan alrededor de 80 cazas cada uno, los portaaviones más grandes del mundo; el espacio total combinado de la cubierta es más del doble que el de todas las demás naciones juntas. Además de la flota de portaaviones, la Marina de los EE. UU. tiene nueve barcos de asalto anfibio que se utilizan principalmente para helicópteros, aunque cada uno de estos también lleva hasta 20 aviones de combate de despegue y aterrizaje vertical o corto (V/STOL) y son de tamaño similar a portaaviones de flotas medianas. El Reino Unido y China operan cada uno dos portaaviones. Francia, India y Rusia operan cada uno un solo portaaviones con una capacidad de 30 a 60 aviones de combate. Italia opera dos portaaviones de flota ligera y España opera uno. Los portahelicópteros son operados por Japón (4, dos de los cuales se están convirtiendo para operar cazas V/STOL), Francia (3), Australia (2), Egipto (2), Corea del Sur (2), China (2), Tailandia (1) y Brasil (1). Los futuros portaaviones están en construcción o en planificación por parte de Brasil, China, Francia, India, Rusia, Corea del Sur, Turquía y los EE. UU.