Lo que llegó a conocerse como el Compromiso de Atlanta surgió de un discurso pronunciado por Booker T. Washington, presidente del Instituto Tuskegee, ante los Estados del Algodón y la Exposición Internacional en Atlanta, Georgia, el 18 de septiembre de 1895. Primero fue apoyado y luego con la oposición de W. E. B. Du Bois y otros líderes afroamericanos. En el discurso, también conocido como Discurso de Exposición de Atlanta, Washington promovió la educación vocacional, las ocupaciones industriales y el aprendizaje de otros oficios prácticos que brindarían a los afroamericanos oportunidades de progreso económico y riqueza. creación en lugar de otras actividades más intelectuales, como la educación superior. Al menos por el momento, propuso Washington, los negros no centrarían sus demandas en la igualdad o la integración, y los blancos del norte deberían financiar organizaciones benéficas educativas negras.

Booker Taliaferro Washington (5 de abril de 1856 - 14 de noviembre de 1915) fue un educador, autor, orador y asesor estadounidense de varios presidentes de los Estados Unidos. Entre 1890 y 1915, Washington fue el líder dominante de la comunidad afroamericana y de la élite negra contemporánea. Washington pertenecía a la última generación de líderes estadounidenses negros nacidos en la esclavitud y se convirtió en la voz principal de los antiguos esclavos y sus descendientes. Fueron recientemente oprimidos en el sur por la privación de derechos y las leyes discriminatorias de Jim Crow promulgadas en los estados del sur posteriores a la Reconstrucción a fines del siglo XIX y principios del XX.

Washington fue un defensor clave de las empresas afroamericanas y uno de los fundadores de la Liga Nacional de Negocios Negros. Su base era el Instituto Tuskegee, una escuela normal, más tarde una universidad históricamente negra en Tuskegee, Alabama, en la que se desempeñó como director. Cuando los linchamientos en el sur alcanzaron su punto máximo en 1895, Washington pronunció un discurso, conocido como el "compromiso de Atlanta", que le dio fama nacional. Pidió el progreso de los negros a través de la educación y el espíritu empresarial, en lugar de tratar de desafiar directamente la segregación de Jim Crow y la privación de derechos de los votantes negros en el sur.

Washington movilizó una coalición nacional de negros de clase media, líderes eclesiásticos y filántropos y políticos blancos, con el objetivo a largo plazo de fortalecer la economía y el orgullo de la comunidad centrándose en la autoayuda y la escolarización. Con sus propias contribuciones a la comunidad negra, Washington era un partidario de la elevación racial, pero en secreto también apoyó los desafíos judiciales a la segregación y las restricciones en el registro de votantes. Washington tenía el oído de los poderosos en la América de su época, incluidos los presidentes. Su dominio del sistema político estadounidense a finales del siglo XIX le permitió manipular los medios de comunicación, recaudar dinero, desarrollar estrategias, trabajar en red, distribuir fondos y recompensar a un grupo de simpatizantes. Sin embargo, creció la oposición a Washington, ya que quedó claro que su compromiso de Atlanta no produjo la mejora prometida para la mayoría de los negros en el Sur. William Monroe Trotter y W. E. B. Du Bois, a quienes los seguidores de Booker percibían antes de la guerra como "negros del norte", encontraron a Washington demasiado acomodaticio y su educación industrial ("agrícola y mecánica") inadecuada. Washington luchó enérgicamente contra ellos y tuvo éxito en su oposición al Movimiento Niágara que intentaron fundar pero no pudieron evitar la formación de la NAACP, cuyas opiniones se convirtieron en la corriente principal.

Activistas negros en el norte, encabezados por Du Bois, al principio apoyaron el compromiso de Atlanta, pero luego no estuvieron de acuerdo y optaron por establecer la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP) para trabajar por el cambio político. Intentaron con un éxito limitado desafiar la maquinaria política de Washington por el liderazgo de la comunidad negra, pero construyeron redes más amplias entre los aliados blancos en el norte. Décadas después de la muerte de Washington en 1915, el movimiento de derechos civiles de la década de 1950 adoptó un enfoque más activo y progresista, que también se basó en nuevas organizaciones de base con sede en el Sur, como el Congreso de Igualdad Racial (CORE), el Comité Coordinador Estudiantil No Violento. (SNCC) y la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC).

El legado de Washington ha sido controvertido en la comunidad de derechos civiles. Después de su muerte en 1915, fue objeto de fuertes críticas por su acomodamiento a la supremacía blanca, a pesar de sus afirmaciones de que su objetivo a largo plazo era poner fin a la privación de derechos de los afroamericanos, la gran mayoría de los cuales aún vivían en el sur. Sin embargo, desde finales del siglo XX ha aparecido una visión más neutral. A partir de 2010, los estudios más recientes "defienden y celebran sus logros, legado y liderazgo".