La batalla de Sedán se libró durante la guerra franco-prusiana del 1 al 2 de septiembre de 1870. Con la captura del emperador Napoleón III y más de cien mil soldados, decidió efectivamente la guerra a favor de Prusia y sus aliados, aunque la lucha continuó. bajo un nuevo gobierno francés.

El ejército francés de Clons, de 130.000 efectivos, comandado por el mariscal Patrice de MacMahon y acompañado por Napoleón III, intentaba levantar el sitio de Metz, solo para ser capturado por el Cuarto Ejército prusiano y derrotado en la batalla de Beaumont el 30 de agosto. Comandado por el Generalfeldmarschall Helmuth von Moltke y acompañado por el rey prusiano Wilhelm I y el canciller prusiano Otto von Bismarck, el Cuarto Ejército y el Tercer Ejército prusiano rodearon al ejército de MacMahon en Sedan en una batalla de aniquilación. El mariscal MacMahon resultó herido durante los ataques y el mando pasó al general Auguste-Alexandre Ducrot, hasta que lo asumió el general Emmanuel Flix de Wimpffen.

Bombardeado por todos lados por la artillería alemana y con todos los intentos de fuga derrotados, el ejército francés de Chlons capituló el 2 de septiembre, con 104.000 hombres pasando al cautiverio alemán junto con 558 cañones. Napoleón III fue hecho prisionero, mientras que el gobierno francés en París continuaba la guerra y proclamaba un Gobierno de Defensa Nacional el 4 de septiembre. Los ejércitos alemanes sitiaron París el 19 de septiembre.

La Guerra Franco-Prusiana o Guerra Franco-Alemana, a menudo referida en Francia como la Guerra de 1870, fue un conflicto entre el Segundo Imperio Francés y la Confederación Alemana del Norte dirigida por el Reino de Prusia. El conflicto, que duró desde el 19 de julio de 1870 hasta el 28 de enero de 1871, fue causado principalmente por la determinación de Francia de reafirmar su posición dominante en la Europa continental, que parecía cuestionada tras la decisiva victoria de Prusia sobre Austria en 1866. Según algunos historiadores, el canciller prusiano Otto von Bismarck provocó deliberadamente que los franceses declararan la guerra a Prusia para inducir a cuatro estados independientes del sur de Alemania (Baden, Württemberg, Bavaria y Hesse-Darmstadt) a unirse a la Confederación de Alemania del Norte; otros historiadores sostienen que Bismarck aprovechó las circunstancias a medida que se desarrollaban. Todos están de acuerdo en que Bismarck reconoció el potencial de nuevas alianzas alemanas, dada la situación en su conjunto. Francia movilizó su ejército el 15 de julio de 1870, lo que llevó a la Confederación Alemana del Norte a responder con su propia movilización ese mismo día. El 16 de julio de 1870, el parlamento francés votó a favor de declarar la guerra a Prusia; Francia invadió territorio alemán el 2 de agosto. La coalición alemana movilizó sus tropas con mucha más eficacia que las francesas e invadió el noreste de Francia el 4 de agosto. Las fuerzas alemanas eran superiores en número, entrenamiento y liderazgo e hicieron un uso más eficaz de la tecnología moderna, en particular los ferrocarriles y la artillería.

Una serie de rápidas victorias prusianas y alemanas en el este de Francia, que culminaron en el asedio de Metz y la batalla de Sedan, dieron como resultado la captura del emperador francés Napoleón III y la derrota decisiva del ejército del Segundo Imperio; un Gobierno de Defensa Nacional se formó en París el 4 de septiembre y continuó la guerra durante otros cinco meses. Las fuerzas alemanas lucharon y derrotaron a los nuevos ejércitos franceses en el norte de Francia, luego sitiaron París durante más de cuatro meses, antes de que cayera el 28 de enero de 1871, poniendo fin a la guerra.

En los últimos días de la guerra, con la victoria alemana casi asegurada, los estados alemanes proclamaron su unión como el Imperio alemán bajo el rey prusiano Wilhelm I y el canciller Bismarck; con la notable excepción de Austria, la gran mayoría de los alemanes se unieron bajo un estado-nación por primera vez en la historia. Tras un armisticio con Francia, el Tratado de Frankfurt se firmó el 10 de mayo de 1871, dando a Alemania miles de millones de francos en indemnización de guerra, así como la mayor parte de Alsacia y partes de Lorena, que se convirtió en el Territorio Imperial de Alsacia-Lorena (Reichsland Elsaß- Lothringen).

La guerra tuvo un impacto duradero en Europa. Al acelerar el proceso de unificación alemana, alteró significativamente el equilibrio de poder en el continente; con el nuevo estado nacional alemán suplantando a Francia como la potencia terrestre europea dominante. Bismarck mantuvo una gran autoridad en asuntos internacionales durante dos décadas, desarrollando una reputación de diplomacia experta y pragmática que elevó la estatura e influencia global de Alemania. En Francia, puso fin definitivamente al gobierno imperial y dio comienzo al primer gobierno republicano duradero. El resentimiento por la derrota de Francia desencadenó un levantamiento revolucionario llamado la Comuna de París, que logró tomar y mantener el poder durante dos meses antes de su sangrienta represión; el evento influiría en la política y las políticas de la Tercera República.