El gobierno británico introdujo temporalmente el racionamiento varias veces durante el siglo XX, durante e inmediatamente después de una guerra. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial en 1939, el Reino Unido importaba 20 millones de toneladas largas de alimentos por año, incluidas % de su queso y azúcar, casi un 80% de fruta y alrededor de un 70% de cereales y grasas. El Reino Unido también importó más de la mitad de su carne y se basó en piensos importados para respaldar su producción nacional de carne. La población civil del país era de unos 50 millones. Fue una de las principales estrategias de los alemanes en la Batalla del Atlántico atacar el envío con destino a Gran Bretaña, restringiendo la industria británica y potencialmente sometiendo a la nación por hambre.

Para hacer frente a la escasez a veces extrema, el Ministerio de Alimentación instituyó un sistema de racionamiento. Para comprar la mayoría de los artículos racionados, cada persona tenía que registrarse en las tiendas elegidas y se le proporcionaba una libreta de racionamiento que contenía cupones. El comerciante recibió suficiente comida para los clientes registrados. Los compradores tenían que presentar libretas de racionamiento al comprar para que el cupón o cupones pudieran ser cancelados por tratarse de artículos racionados. Los artículos racionados debían comprarse y pagarse como de costumbre; el racionamiento restringía qué artículos y qué cantidad se podían comprar. Los artículos que no estaban racionados podían escasear. Se controlaron los precios de algunos artículos no racionados; los precios de los artículos no controlados podrían ser demasiado altos para muchas personas.

Durante la Segunda Guerra Mundial el racionamiento —no restringido a los alimentos— fue parte de una estrategia que incluía precios controlados y normas impuestas por el gobierno, con el objetivo de manejar la escasez y priorizar las fuerzas armadas y los servicios esenciales, y tratar de poner a disposición de todos una cantidad adecuada. suministro de bienes de calidad aceptable.