Ellen Southard fue un barco mercante estadounidense con aparejo completo de Bath, Maine, que fue construido en 1863 por el destacado constructor naval T.J. Southard. Recorrió las rutas comerciales internacionales durante doce años, haciendo escala en puertos tan lejanos como Sydney.

El 27 de septiembre de 1875, el barco naufragó en la desembocadura del río Mersey en Liverpool durante una tormenta con fuerza de huracán. Los botes salvavidas en tierra tripulados principalmente por voluntarios partieron de varias estaciones de botes salvavidas para ayudar al barco en peligro después de que se hundió en un banco de arena. Uno de los botes salvavidas volcó en mar gruesa después de recoger a la tripulación del barco, lo que provocó que nueve personas del barco y tres rescatistas perdieran la vida.

Siguiendo el consejo del cónsul estadounidense en Liverpool, el Congreso de los Estados Unidos reconoció los actos de valentía al otorgar 27 medallas de oro de salvamento a los tripulantes del bote salvavidas que intentaron salvar a su tripulación, luego de un retraso de dos años durante los cuales la ley estadounidense primero tuvo que ser cambió para permitir que las medallas recién instituidas se otorguen a ciudadanos no estadounidenses. El debate sobre los diseños de los botes salvavidas continuó durante muchos años hasta que finalmente se adoptó un diseño autoadrizable.