Dawn es una sonda espacial retirada que fue lanzada por la NASA en septiembre de 2007 con la misión de estudiar dos de los tres protoplanetas conocidos del cinturón de asteroides: Vesta y Ceres. En cumplimiento de esa misión, la novena del Programa Discovery de la NASA, Dawn entró en órbita alrededor de Vesta el 16 de julio de 2011 y completó una misión de reconocimiento de 14 meses antes de partir hacia Ceres a finales de 2012. Entró en órbita alrededor de Ceres el 6 de marzo de 2015. En 2017 , la NASA anunció que la misión planificada de nueve años se extendería hasta que se agotara el suministro de combustible de hidracina de la sonda. El 1 de noviembre de 2018, la NASA anunció que Dawn había agotado su hidracina y la misión finalizó. La nave espacial se encuentra actualmente en una órbita abandonada, pero estable, alrededor de Ceres. Dawn es la primera nave espacial en orbitar dos cuerpos extraterrestres, la primera nave espacial en visitar Vesta o Ceres, y la primera en orbitar un planeta enano. La misión Dawn fue gestionada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, con componentes de naves espaciales aportados por socios europeos de Italia, Alemania, Francia y los Países Bajos. Fue la primera misión exploratoria de la NASA en utilizar propulsión iónica, lo que le permitió entrar y salir de la órbita de dos cuerpos celestes. Las misiones previas de objetivos múltiples que usaban cohetes propulsados ​​por un motor químico, como el programa Voyager, estaban restringidas a sobrevuelos.

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) es una agencia independiente del gobierno federal de los EE. UU. responsable del programa espacial civil, así como de la investigación aeronáutica y espacial. La NASA se estableció en 1958, reemplazando al Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA). La nueva agencia debía tener una orientación claramente civil, fomentando las aplicaciones pacíficas en la ciencia espacial. Desde su establecimiento, la mayoría de los esfuerzos de exploración espacial de EE. UU. han sido dirigidos por la NASA, incluidas las misiones de alunizaje Apolo, la estación espacial Skylab y, más tarde, el transbordador espacial. La NASA está apoyando a la Estación Espacial Internacional y está supervisando el desarrollo de la nave espacial Orion, el Sistema de lanzamiento espacial, los vehículos de tripulación comercial y la estación espacial Lunar Gateway planificada. La agencia también es responsable del Programa de servicios de lanzamiento, que supervisa las operaciones de lanzamiento y la gestión de la cuenta regresiva para los lanzamientos de la NASA sin tripulación.

La ciencia de la NASA se centra en una mejor comprensión de la Tierra a través del Sistema de Observación de la Tierra; promover la heliofísica a través de los esfuerzos del Programa de Investigación de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas; explorar cuerpos en todo el Sistema Solar con naves espaciales robóticas avanzadas como New Horizons; e investigando temas de astrofísica, como el Big Bang, a través de los Grandes Observatorios y programas asociados.