El USS Shenandoah fue el primero de cuatro dirigibles rígidos de la Marina de los Estados Unidos. Fue construido entre 1922 y 1923 en la Estación Aérea Naval de Lakehurst y voló por primera vez en septiembre de 1923. Desarrolló la experiencia de la Marina de los EE. UU. con aeronaves rígidas y realizó el primer cruce de América del Norte en aeronave. En el vuelo 57, Shenandoah fue destruido en una línea de turbonada sobre Ohio en septiembre de 1925.

Un dirigible o globo dirigible es un tipo de aerostato o aeronave más ligera que el aire que puede navegar por el aire por sus propios medios. Los aerostatos obtienen su sustentación de un gas de sustentación que es menos denso que el aire circundante.

En los primeros dirigibles, el gas de elevación utilizado era hidrógeno, debido a su alta capacidad de elevación y disponibilidad. El gas helio tiene casi la misma capacidad de elevación y no es inflamable, a diferencia del hidrógeno, pero es raro y relativamente caro. Cantidades significativas se descubrieron por primera vez en los Estados Unidos y durante un tiempo el helio solo se usó para aeronaves en ese país. La mayoría de las aeronaves construidas desde la década de 1960 han usado helio, aunque algunas han usado aire caliente. La envoltura de una aeronave puede formar la bolsa de gas o puede contener varias celdas llenas de gas. Un dirigible también tiene motores, tripulación y, opcionalmente, también alojamiento de carga útil, generalmente alojado en una o más góndolas suspendidas debajo del sobre.

Los principales tipos de dirigibles son no rígidos, semirrígidos y rígidos. Los dirigibles no rígidos, a menudo llamados "dirigibles", dependen de la presión interna para mantener su forma. Los dirigibles semirrígidos mantienen la forma de la envoltura por presión interna, pero tienen algún tipo de estructura de soporte, como una quilla fija, unida a ellos. Los dirigibles rígidos tienen un marco estructural exterior que mantiene la forma y soporta todas las cargas estructurales, mientras que el gas de elevación está contenido en una o más bolsas o celdas de gas internas. Los dirigibles rígidos fueron volados por primera vez por Count Zeppelin y la gran mayoría de los dirigibles rígidos construidos fueron fabricados por la empresa que fundó, Luftschiffbau Zeppelin. Como resultado, las aeronaves rígidas a menudo se denominan zepelines. Las aeronaves fueron las primeras aeronaves capaces de volar con motor controlado y se usaban más comúnmente antes de la década de 1940; su uso disminuyó a medida que sus capacidades fueron superadas por las de los aviones. Su declive fue acelerado por una serie de accidentes de alto perfil, incluido el accidente y el incendio del R101 británico en Francia en 1930, los accidentes relacionados con tormentas de 1933 y 1935 del portaaviones gemelo rígido lleno de helio de la Marina de los EE. UU., el USS Akron. y USS Macon respectivamente, y la quema de 1937 del Hindenburg alemán lleno de hidrógeno. Desde la década de 1960, los dirigibles de helio se han utilizado donde la capacidad de flotar durante mucho tiempo supera la necesidad de velocidad y maniobrabilidad, como publicidad, turismo, plataformas de cámaras, estudios geológicos y observación aérea.