Los Little Rock Nine eran un grupo de nueve estudiantes afroamericanos inscritos en Little Rock Central High School en 1957. Su inscripción fue seguida por la Crisis de Little Rock, en la que inicialmente Orval Faubus, el Gobernador de Arkansas. Luego asistieron tras la intervención del presidente Dwight D. Eisenhower.

La Corte Suprema de los EE. UU. emitió su histórico Brown v. Board of Education, 347 U.S. 483, el 17 de mayo de 1954. Vinculada a la Decimocuarta Enmienda a la Constitución de los EE. UU., la decisión declaró inconstitucionales todas las leyes que establecían escuelas segregadas y pidió la desegregación de todas las escuelas en todo el país. Después de la decisión, la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP, por sus siglas en inglés) intentó inscribir a los estudiantes negros en escuelas que anteriormente solo eran para blancos en ciudades de todo el sur. En Little Rock, Arkansas, la junta escolar acordó cumplir con el fallo del tribunal superior. Virgil Blossom, el Superintendente de Escuelas, presentó un plan de integración gradual a la junta escolar el 24 de mayo de 1955, que la junta aprobó por unanimidad. El plan se implementaría durante el otoño del año escolar de 1957, que comenzaría en septiembre de 1957.

Para 1957, la NAACP había registrado a nueve estudiantes negros para asistir a la preparatoria Little Rock Central High, que anteriormente era solo para blancos, seleccionados según los criterios de excelentes calificaciones y asistencia. Llamados "Little Rock Nine", eran Ernest Green (n. 1941), Elizabeth Eckford (n. 1941), Jefferson Thomas (1942-2010), Terrence Roberts (n. 1941), Carlotta Walls LaNier (n. 1942), Minnijean Brown (n. 1941), Gloria Ray Karlmark (n. 1942), Thelma Mothershed (n. 1940) y Melba Pattillo Beals (n. 1941). Ernest Green fue el primer afroamericano en graduarse de Central High School.

Cuando comenzó la integración el 4 de septiembre de 1957, se llamó a la Guardia Nacional de Arkansas para "preservar la paz". Originalmente por orden del gobernador, estaban destinados a evitar que los estudiantes negros ingresaran debido a las afirmaciones de que había "peligro inminente de tumulto, disturbios y alteración de la paz" en la integración. Sin embargo, el presidente Eisenhower emitió la Orden Ejecutiva 10730, que federalizó a la Guardia Nacional de Arkansas y les ordenó apoyar la integración el 23 de septiembre de ese año, tras lo cual protegieron a los estudiantes afroamericanos.

El Movimiento de Derechos Civiles Estadounidenses fue un movimiento político y una campaña de 1954 a 1968 en los Estados Unidos para abolir la segregación racial institucional, la discriminación y la privación de derechos en todo Estados Unidos. El movimiento tiene sus orígenes en la era de la Reconstrucción a fines del siglo XIX, aunque logró sus mayores logros legislativos a mediados de la década de 1960 después de años de acciones directas y protestas populares. Las principales campañas de resistencia no violenta y desobediencia civil del movimiento social finalmente aseguraron nuevas protecciones en la ley federal para los derechos civiles de todos los estadounidenses.

Después de la Guerra Civil Estadounidense y la subsiguiente abolición de la esclavitud en la década de 1860, las Enmiendas de Reconstrucción a la Constitución de los Estados Unidos otorgaron la emancipación y los derechos constitucionales de ciudadanía a todos los afroamericanos, la mayoría de los cuales habían sido esclavizados recientemente. Durante un breve período de tiempo, los hombres afroamericanos votaron y ocuparon cargos políticos, pero se vieron cada vez más privados de sus derechos civiles, a menudo bajo las llamadas leyes Jim Crow, y los afroamericanos fueron objeto de discriminación y violencia sostenida por parte de los supremacistas blancos en los Estados Unidos. Sur. Durante el siglo siguiente, los afroamericanos realizaron varios esfuerzos para asegurar sus derechos legales y civiles (ver también, Movimiento de derechos civiles (1865–1896) y Movimiento de derechos civiles (1896–1954)). En 1954, la política de separación pero igualdad, que ayudó a hacer cumplir las leyes de Jim Crow, se debilitó sustancialmente y finalmente se desmanteló con el fallo Brown v. Board of Education de la Corte Suprema de los Estados Unidos y otros fallos posteriores. Entre 1955 y 1968, las protestas masivas noviolentas y la desobediencia civil produjeron situaciones de crisis y diálogos productivos entre activistas y autoridades gubernamentales. Los gobiernos, las empresas y las comunidades federales, estatales y locales a menudo tuvieron que responder de inmediato a estas situaciones, lo que puso de relieve las desigualdades que enfrentan los afroamericanos en todo el país. El linchamiento del adolescente de Chicago Emmett Till en Mississippi, y la indignación generada al ver cómo había sido abusado cuando su madre decidió celebrar un funeral con ataúd abierto, galvanizó a la comunidad afroamericana en todo el país. Las formas de protesta y/o desobediencia civil incluyeron boicots, como el exitoso boicot a los autobuses de Montgomery (1955-1956) en Alabama, "sentadas" como las sentadas de Greensboro (1960) en Carolina del Norte y sentadas exitosas en Nashville. en Tennessee, marchas masivas, como la Cruzada de los Niños de 1963 en Birmingham y las marchas de Selma a Montgomery de 1965 (1965) en Alabama, y ​​una amplia gama de otras actividades no violentas y de resistencia.

En la culminación de una estrategia legal seguida por los afroamericanos, la Corte Suprema de los Estados Unidos en 1954, bajo el liderazgo de Earl Warren, anuló muchas de las leyes que habían permitido que la segregación racial y la discriminación fueran legales en los Estados Unidos por inconstitucionales. El Tribunal de Warren emitió una serie de sentencias históricas contra la discriminación racista, como Brown v. Board of Education (1954), Heart of Atlanta Motel, Inc. v. United States (1964) y Loving v. Virginia (1967) que prohibió la segregación en las escuelas públicas y los alojamientos públicos, y derogó todas las leyes estatales que prohibían el matrimonio interracial. Los fallos también desempeñaron un papel crucial para poner fin a las leyes segregacionistas de Jim Crow que prevalecen en los estados del sur. En la década de 1960, los moderados del movimiento trabajaron con el Congreso de los Estados Unidos para lograr la aprobación de varias leyes federales importantes que anularon las leyes y prácticas discriminatorias y autorizaron la supervisión y el cumplimiento por parte del gobierno federal. La Ley de Derechos Civiles de 1964, que fue confirmada por la Corte Suprema en Heart of Atlanta Motel, Inc. v. United States (1964), prohibió explícitamente toda discriminación basada en raza, color, religión, sexo u origen nacional en las prácticas laborales. , puso fin a la aplicación desigual de los requisitos de registro de votantes y prohibió la segregación racial en las escuelas, el lugar de trabajo y los lugares públicos. La Ley de Derechos Electorales de 1965 restauró y protegió los derechos electorales de las minorías al autorizar la supervisión federal del registro y las elecciones en áreas históricamente con baja representación de las minorías como votantes. La Ley de Vivienda Justa de 1968 prohibió la discriminación en la venta o alquiler de viviendas.

Los afroamericanos volvieron a entrar en la política en el sur y los jóvenes de todo el país se sintieron inspirados para actuar. Desde 1964 hasta 1970, una ola de disturbios y protestas en el centro de la ciudad en las comunidades negras disminuyó el apoyo de la clase media blanca, pero aumentó el apoyo de las fundaciones privadas. El surgimiento del movimiento Black Power, que duró de 1965 a 1975, desafió al liderazgo negro establecido por su actitud cooperativa y su constante práctica del legalismo y la no violencia. En cambio, sus líderes exigieron que, además de las nuevas leyes obtenidas a través del movimiento noviolento, se debía desarrollar la autosuficiencia política y económica en la comunidad negra. El apoyo al movimiento Black Power provino de afroamericanos que habían visto pocas mejoras materiales desde el apogeo del movimiento por los derechos civiles a mediados de la década de 1960 y que aún enfrentaban discriminación en el trabajo, la vivienda, la educación y la política. Muchas representaciones populares del movimiento por los derechos civiles se centran en el liderazgo carismático y la filosofía de Martin Luther King Jr., quien ganó el Premio Nobel de la Paz en 1964 por combatir la desigualdad racial a través de la resistencia no violenta. Sin embargo, algunos académicos señalan que el movimiento era demasiado diverso para atribuirse a una persona, organización o estrategia en particular.