La Ley Jourdan del 5 de septiembre de 1798 (en francés: loi Jourdan-Delbrel) institucionalizó efectivamente el servicio militar obligatorio en la Francia revolucionaria, que comenzó con el leve en masse. Estipuló que todos los hombres solteros y sin hijos entre las edades de 20 y 25 años estaban sujetos al servicio militar. Sin embargo, existían exenciones para el clero, los trabajadores industriales esenciales para el esfuerzo de guerra, los estudiantes de Grandes coles seleccionados (instituciones de educación superior) y los titulares de cargos públicos. La ley discriminaba a la población campesina pobre y numerosa a través de la práctica legalmente sancionada de 'reemplazo', que permitía a cualquiera que pudiera comprar a alguien para alistarse en su lugar. Fue nombrado por el general francés Jean-Baptiste Jourdan.

La conscripción o el reclutamiento es el alistamiento obligatorio de personas en un servicio nacional, con mayor frecuencia un servicio militar. La conscripción se remonta a la antigüedad y continúa en algunos países hasta el día de hoy con varios nombres. El sistema moderno de reclutamiento nacional casi universal para hombres jóvenes data de la Revolución Francesa en la década de 1790, donde se convirtió en la base de un ejército muy grande y poderoso. La mayoría de las naciones europeas luego copiaron el sistema en tiempos de paz, de modo que los hombres de cierta edad sirvieran de 1 a 8 años en servicio activo y luego se transfirieran a la fuerza de reserva.

El servicio militar obligatorio es controvertido por una variedad de razones, incluida la objeción de conciencia a los compromisos militares por motivos religiosos o filosóficos; objeción política, por ejemplo, al servicio de un gobierno desagradable o una guerra impopular; el sexismo, en el sentido de que históricamente sólo los hombres han estado sujetos al reclutamiento; y la objeción ideológica, por ejemplo, a una supuesta violación de los derechos individuales. Los reclutados pueden evadir el servicio, a veces abandonando el país y buscando asilo en otro país. Algunos sistemas de selección se adaptan a estas actitudes proporcionando un servicio alternativo fuera de los roles de operaciones de combate o incluso fuera del ejército, como Siviilipalvelus (servicio civil alternativo) en Finlandia, Zivildienst (servicio comunitario obligatorio) en Austria, Alemania y Suiza. Varios países reclutan soldados masculinos no solo para las fuerzas armadas, sino también para las agencias paramilitares, que se dedican al servicio doméstico similar a la policía, como tropas internas, guardias fronterizos o tareas de rescate que no son de combate, como la defensa civil.

A partir de 2022, muchos estados ya no reclutan soldados, sino que dependen de militares profesionales con voluntarios. Sin embargo, la capacidad de confiar en tal arreglo presupone cierto grado de previsibilidad con respecto a los requisitos de la guerra y el alcance de las hostilidades. Muchos estados que han abolido el servicio militar obligatorio todavía, por lo tanto, se reservan el poder de reanudar el servicio militar obligatorio durante tiempos de guerra o de crisis. Los estados involucrados en guerras o rivalidades interestatales tienen más probabilidades de implementar el servicio militar obligatorio, y las democracias tienen menos probabilidades que las autocracias de implementar el servicio militar obligatorio. Con algunas excepciones, como Singapur y Egipto, es menos probable que las antiguas colonias británicas tengan servicio militar obligatorio, ya que están influenciadas por las normas británicas contra el servicio militar obligatorio que se remontan a la Guerra Civil Inglesa; el Reino Unido abolió el servicio militar obligatorio en 1960.