El PS Lady Elgin era un barco de vapor de rueda lateral con casco de madera que se hundió en el lago Michigan frente a la incipiente ciudad de Port Clinton, Illinois, cuya geografía ahora se divide entre Highland Park y Highwood, Illinois, después de que la goleta Augusta lo embistiera en un vendaval. en la madrugada del 8 de septiembre de 1860. El manifiesto de pasajeros se perdió con la colisión, pero el hundimiento de Lady Elgin resultó en la pérdida de unas 300 vidas en lo que se denominó "uno de los mayores horrores marinos registrados". Cuatro años después del desastre, una nueva regla exigía que los veleros llevaran luces de navegación. El desastre de Lady Elgin sigue siendo la mayor pérdida de vidas en aguas abiertas en la historia de los Grandes Lagos. En 1994, comenzó un proceso para incluir el naufragio en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Después de que se determinara su elegibilidad para la inclusión en 1999, el proceso finalizó tras una objeción del propietario, por lo que el naufragio no figura en el Registro.

Un barco de vapor, a menudo denominado vapor, es un tipo de embarcación propulsada por vapor, generalmente navegable y en condiciones de navegar, que es propulsada por una o más máquinas de vapor que generalmente mueven (giran) hélices o ruedas de paletas. Los primeros barcos de vapor entraron en uso práctico a principios del siglo XIX; sin embargo, hubo excepciones que vinieron antes. Los barcos de vapor generalmente usan las designaciones de prefijo de "PS" para vapor de paletas o "SS" para vapor de tornillo (que usa una hélice o un tornillo). A medida que los barcos de vapor se volvieron menos comunes, muchos asumen que "SS" significa "barco de vapor". Los barcos propulsados ​​por motores de combustión interna usan un prefijo como "MV" para embarcaciones a motor, por lo que no es correcto usar "SS" para la mayoría de las embarcaciones modernas.

Como los barcos de vapor dependían menos de los patrones del viento, se abrieron nuevas rutas comerciales. El barco de vapor ha sido descrito como un "importante impulsor de la primera ola de globalización comercial (1870-1913)" y contribuyente a "un aumento en el comercio internacional sin precedentes en la historia de la humanidad".