Un réservoir d'oxygène à bord d'Apollo 13 explose, mettant l'équipage en grand danger et causant des dommages importants au vaisseau spatial en route vers la Lune.
Apollo 13 (avril 1117, 1970) était la septième mission avec équipage du programme spatial Apollo et la troisième destinée à atterrir sur la Lune. L'engin a été lancé depuis le Kennedy Space Center le 11 avril 1970, mais l'atterrissage lunaire a été interrompu après qu'un réservoir d'oxygène dans le module de service (SM) a échoué deux jours après le début de la mission. L'équipage a plutôt fait une boucle autour de la Lune et est revenu en toute sécurité sur Terre le 17 avril. La mission était commandée par Jim Lovell, avec Jack Swigert comme pilote du module de commande (CM) et Fred Haise comme pilote du module lunaire (LM). Swigert a remplacé tardivement Ken Mattingly, qui a été puni après avoir été exposé à la rubéole.
Un brassage de routine d'un réservoir d'oxygène a enflammé l'isolant de fil endommagé à l'intérieur, provoquant une explosion qui a évacué le contenu des deux réservoirs d'oxygène du SM dans l'espace. Sans oxygène, nécessaire à la respiration et à la production d'électricité, les systèmes de propulsion et de survie du SM ne pourraient pas fonctionner. Les systèmes du CM ont dû être arrêtés pour conserver ses ressources restantes pour la rentrée, forçant l'équipage à être transféré au LM comme canot de sauvetage. L'atterrissage lunaire étant annulé, les contrôleurs de mission ont travaillé pour ramener l'équipage vivant à la maison.
Bien que le LM ait été conçu pour supporter deux hommes sur la surface lunaire pendant deux jours, le contrôle de mission à Houston a improvisé de nouvelles procédures afin qu'il puisse supporter trois hommes pendant quatre jours. L'équipage a connu de grandes difficultés, causées par une puissance limitée, une cabine froide et humide et une pénurie d'eau potable. Il y avait un besoin critique d'adapter les cartouches du CM pour que le système d'épurateur de dioxyde de carbone fonctionne dans le LM ; l'équipage et les contrôleurs de mission ont réussi à improviser une solution. Le péril des astronautes a brièvement renouvelé l'intérêt du public pour le programme Apollo; des dizaines de millions de personnes ont regardé à la télévision les éclaboussures dans l'océan Pacifique Sud.
Une commission d'examen d'enquête a trouvé des défauts dans les tests avant vol du réservoir d'oxygène et du téflon placé à l'intérieur. Le conseil a recommandé des changements, y compris la minimisation de l'utilisation d'articles potentiellement combustibles à l'intérieur du réservoir ; cela a été fait pour Apollo 14. L'histoire d'Apollo 13 a été dramatisée à plusieurs reprises, notamment dans le film de 1995 Apollo 13 basé sur Lost Moon, les mémoires de 1994 co-écrits par Lovell et un épisode de la mini-série de 1998 From the Earth to la lune.
L'oxygène est l'élément chimique avec le symbole O et le numéro atomique 8. Il fait partie du groupe des chalcogènes dans le tableau périodique, un non-métal hautement réactif et un agent oxydant qui forme facilement des oxydes avec la plupart des éléments ainsi qu'avec d'autres composés. L'oxygène est l'élément le plus abondant de la Terre, et après l'hydrogène et l'hélium, c'est le troisième élément le plus abondant de l'univers. À température et pression normales, deux atomes de l'élément se lient pour former du dioxygène, un gaz diatomique incolore et inodore de formule O2. L'oxygène gazeux diatomique constitue actuellement 20,95% de l'atmosphère terrestre, bien que cela ait considérablement changé sur de longues périodes. L'oxygène constitue près de la moitié de la croûte terrestre sous forme d'oxydes. Le dioxygène fournit l'énergie libérée lors de la combustion et de la respiration cellulaire aérobie, et de nombreuses grandes classes de molécules organiques dans les organismes vivants contiennent des atomes d'oxygène, tels que les protéines, les acides nucléiques, les glucides, et les graisses, tout comme les principaux composés inorganiques constitutifs des carapaces, des dents et des os des animaux. La majeure partie de la masse des organismes vivants est constituée d'oxygène en tant que composant de l'eau, le principal constituant des formes de vie. L'oxygène est continuellement réapprovisionné dans l'atmosphère terrestre par la photosynthèse, qui utilise l'énergie du soleil pour produire de l'oxygène à partir de l'eau et du dioxyde de carbone. L'oxygène est trop réactif chimiquement pour rester un élément libre dans l'air sans être renouvelé en permanence par l'action photosynthétique des organismes vivants. Une autre forme (allotrope) d'oxygène, l'ozone (O3), absorbe fortement le rayonnement ultraviolet UVB et la couche d'ozone à haute altitude aide à protéger la biosphère du rayonnement ultraviolet. Cependant, l'ozone présent à la surface est un sous-produit du smog et donc un polluant.
L'oxygène a été isolé par Michael Sendivogius avant 1604, mais il est communément admis que l'élément a été découvert indépendamment par Carl Wilhelm Scheele, à Uppsala, en 1773 ou avant, et Joseph Priestley dans le Wiltshire, en 1774. La priorité est souvent donnée à Priestley parce que son travail a été publié en premier. Priestley, cependant, appelait l'oxygène "l'air déphlogistiqué" et ne le reconnaissait pas comme un élément chimique. Le nom d'oxygène a été inventé en 1777 par Antoine Lavoisier, qui le premier a reconnu l'oxygène comme un élément chimique et a correctement caractérisé le rôle qu'il joue dans la combustion.
Les utilisations courantes de l'oxygène comprennent la production d'acier, de plastiques et de textiles, le brasage, le soudage et le découpage d'aciers et d'autres métaux, le propulseur de fusée, l'oxygénothérapie et les systèmes de survie dans les avions, les sous-marins, les vols spatiaux et la plongée.