Geoffrey Chaucer raconte pour la première fois Les Contes de Canterbury à la cour de Richard II. Les érudits de Chaucer ont également identifié cette date (en 1387) comme le début du pèlerinage du livre à Cantorbéry.
The Canterbury Tales (moyen anglais: Tales of Caunterbury) est une collection de vingt-quatre histoires qui comptent plus de 17 000 lignes écrites en moyen anglais par Geoffrey Chaucer entre 1387 et 1400. Il est largement considéré comme l'opus magnum de Chaucer. Les contes (pour la plupart écrits en vers, bien que certains soient en prose) sont présentés dans le cadre d'un concours de contes par un groupe de pèlerins alors qu'ils voyagent ensemble de Londres à Canterbury pour visiter le sanctuaire de Saint Thomas Becket à la cathédrale de Canterbury. Le prix de ce concours est un repas gratuit au Tabard Inn à Southwark à leur retour.
Il a été suggéré que la plus grande contribution des Contes de Canterbury à la littérature anglaise a été la vulgarisation de la langue vernaculaire anglaise dans la littérature grand public, par opposition au français, à l'italien ou au latin. L'anglais avait cependant été utilisé comme langue littéraire des siècles avant l'époque de Chaucer, et plusieurs des contemporains de Chaucer, John Gower, William Langland, le Pearl Poet et Julian of Norwich ont également écrit des œuvres littéraires majeures en anglais. On ne sait pas dans quelle mesure Chaucer a joué un rôle déterminant dans cette évolution de la préférence littéraire.
On pense généralement que les Contes de Canterbury étaient incomplets à la fin de la vie de Chaucer. Dans le prologue général, une trentaine de pèlerins sont présentés. Selon le prologue, l'intention de Chaucer était d'écrire quatre histoires du point de vue de chaque pèlerin, deux chacune sur le chemin vers et depuis leur destination finale, le sanctuaire de Saint Thomas Becket (pour un total d'environ 120 histoires). Bien que peut-être incomplet, The Canterbury Tales est vénéré comme l'une des œuvres les plus importantes de la littérature anglaise.
Geoffrey Chaucer (; vers 1340 - 25 octobre 1400) était un poète, auteur et fonctionnaire anglais surtout connu pour Les Contes de Canterbury. Il a été appelé le "père de la littérature anglaise", ou, alternativement, le "père de la poésie anglaise". Il a été le premier écrivain à être enterré dans ce qu'on appelle depuis le coin des poètes, à l'abbaye de Westminster. Chaucer a également acquis une renommée en tant que philosophe et astronome, en composant le scientifique A Treatise on the Astrolabe pour son fils de 10 ans, Lewis. Il a poursuivi une carrière dans la fonction publique en tant que bureaucrate, courtisan, diplomate et député.
Parmi les nombreuses autres œuvres de Chaucer figurent Le livre de la duchesse, La maison de la renommée, La légende des bonnes femmes et Troilus et Criseyde. Il est considéré comme crucial pour légitimer l'utilisation littéraire du moyen anglais alors que les langues littéraires dominantes en Angleterre étaient encore le français anglo-normand et le latin. Son contemporain Thomas Hoccleve a salué Chaucer comme "le premier fyndere de notre langage juste". Près de deux mille mots anglais sont attestés pour la première fois dans les manuscrits chaucériens.