L'impératrice Irène organise un complot contre son fils, l'empereur byzantin Constantin VI. Il est déposé et aveuglé. Peu de temps après, Constantin meurt de ses blessures ; Irène se proclame basileus.

Irène d'Athènes ( grec : Εἰρήνη , Eirénē ; c. 752 - 9 août 803), nom de famille Sarantapechaina (Σαρανταπήχαινα), était l'impératrice byzantine épouse de l'empereur Léon IV de 775 à 780, régente pendant l'enfance de leur fils Constantin VI de 780 jusqu'à 790, co-dirigeant de 792 à 797, et enfin impératrice régnante et unique souveraine de l'Empire romain d'Orient de 797 à 802. Membre de la famille politiquement proéminente Sarantapèchos, elle fut choisie comme épouse de Léon IV pour des raisons inconnues en 768. Même bien que son mari soit un iconoclaste, elle nourrissait des sympathies iconophiles. Pendant son règne de régente, elle convoqua le deuxième concile de Nicée en 787, qui condamna l'iconoclasme comme hérétique et mit fin à la première période iconoclaste (730–787).

Elle a été influente dans les politiques gouvernementales pendant le règne de son mari. Sa mort prématurée a fait tomber le trône à elle, qui était seule responsable. Lorsque le fils d'Irène, Constantin, a atteint la maturité, il a commencé à sortir de l'influence de sa mère. Au début des années 790, plusieurs révoltes tentent de le proclamer souverain unique. L'une de ces révoltes réussit, mais en 792, Irène fut rétablie dans toutes les puissances impériales en tant que co-empereur avec Constantin. En 797, Irene organisa un complot dans lequel ses partisans arrachèrent les yeux de son fils, le mutilant sévèrement. Il fut emprisonné et mourut probablement peu de temps après. Avec lui à l'écart, Irène s'est proclamée seule dirigeante. Le pape Léon III - cherchant déjà à rompre les liens avec l'Orient byzantin - a utilisé le prétendu statut sans précédent d'Irène en tant que femme dirigeante de l'Empire romain pour proclamer Charlemagne empereur du Saint Empire romain germanique le jour de Noël 800 sous prétexte qu'une femme ne pouvait pas gouverner et donc le trône de l'Empire romain était en fait vacant. Une révolte en 802 renversa Irène et l'exila sur l'île de Lesbos, la supplantant sur le trône avec Nikephoros I. Irène mourut en exil moins d'un an plus tard.