Guerre civile américaine : Robert E. Lee démissionne de sa commission dans l'armée des États-Unis afin de commander les forces de l'État de Virginie.
Robert Edward Lee (19 janvier 1807 12 octobre 1870) était un général confédéré qui a servi les États confédérés d'Amérique pendant la guerre civile américaine, au cours de laquelle il a été nommé commandant général de l'armée des États confédérés. Il a dirigé l'armée de Virginie du Nord, l'armée la plus puissante de la Confédération, de 1862 jusqu'à sa reddition en 1865. Pendant la guerre, Lee a acquis une solide réputation de tacticien qualifié, pour laquelle il était vénéré par ses officiers et ses hommes ainsi que respecté. et craint par ses adversaires dans l'armée de l'Union.
Fils de l'officier de la guerre d'indépendance Henry "Light Horse Harry" Lee III, Lee était un excellent diplômé de l'Académie militaire des États-Unis et un officier et ingénieur militaire exceptionnel dans l'armée américaine pendant 32 ans. Pendant ce temps, il a servi à travers les États-Unis, s'est distingué pendant la guerre américano-mexicaine et a été surintendant de l'Académie militaire des États-Unis. Lee a épousé Mary Anna Custis Lee, arrière-petite-fille de la femme de George Washington, Martha. Lorsque la Convention de Richmond de Virginie en 1861 a déclaré la sécession de l'Union, Lee a choisi de suivre son État d'origine, malgré son désir que le pays reste intact et l'offre d'un commandement supérieur de l'Union. Au cours de la première année de la guerre civile, il a servi dans des opérations de combat mineures et en tant que conseiller militaire principal du président confédéré Jefferson Davis.
Lee prit le commandement de l'armée de Virginie du Nord en juin 1862 lors de la campagne de la péninsule à la suite de la blessure de Joseph E. Johnston. Il réussit à chasser l'armée de l'Union du Potomac sous George B. McClellan loin de la capitale confédérée de Richmond pendant les batailles des sept jours, bien qu'il soit incapable de détruire l'armée de McClellan. Lee a ensuite vaincu les forces de l'Union sous John Pope lors de la deuxième bataille de Bull Run en août. Son invasion du Maryland en septembre s'est terminée par la bataille peu concluante d'Antietam, après quoi il s'est retiré en Virginie. Lee remporta ensuite deux victoires décisives à Fredericksburg et Chancellorsville avant de lancer une deuxième invasion du Nord à l'été 1863, où il fut définitivement vaincu à la bataille de Gettysburg par l'armée du Potomac sous George Meade. Il mena son armée dans la campagne mineure et peu concluante de Bristoe qui tomba avant que le général Ulysses S. Grant ne prenne le commandement des armées de l'Union au printemps 1864. Grant engagea l'armée de Lee dans des batailles sanglantes mais peu concluantes à Wilderness et Spotsylvania avant le long siège de Petersburg. , qui a été suivie en avril 1865 par la prise de Richmond et la destruction de la majeure partie de l'armée de Lee, qu'il a finalement remise à Grant à Appomattox Court House.
En 1865, Lee devint président du Washington College (plus tard Washington and Lee University) à Lexington, Virginie ; à ce poste, il a soutenu la réconciliation entre le Nord et le Sud. Lee a accepté "l'extinction de l'esclavage" prévue par le treizième amendement, mais s'est opposé à l'égalité raciale pour les Afro-Américains. Après sa mort en 1870, Lee est devenu une icône culturelle dans le Sud et est largement salué comme l'un des plus grands généraux de la guerre civile. En tant que commandant de l'armée de Virginie du Nord, il a mené la plupart de ses batailles contre des armées de taille nettement plus importante et a réussi à en gagner beaucoup. Lee a constitué une collection de subordonnés talentueux, notamment James Longstreet, Stonewall Jackson et J. E. B. Stuart, qui, avec Lee, ont été essentiels au succès de la Confédération sur le champ de bataille. Malgré son succès, ses deux offensives stratégiques majeures sur le territoire de l'Union se sont toutes deux soldées par un échec. Les tactiques agressives et risquées de Lee, en particulier à Gettysburg, qui ont entraîné de nombreuses pertes à un moment où la Confédération manquait de main-d'œuvre, ont fait l'objet de critiques.
La guerre civile américaine (12 avril 1861 - 9 mai 1865 ; également connue sous d'autres noms) était une guerre civile aux États-Unis entre l'Union (États qui sont restés fidèles à l'union fédérale, ou « le Nord ») et le Confédération (États qui ont voté pour faire sécession, ou "le Sud"). La cause centrale de la guerre était le statut de l'esclavage, en particulier l'expansion de l'esclavage dans les territoires acquis à la suite de l'achat de la Louisiane et de la guerre américano-mexicaine. A la veille de la guerre civile en 1860, quatre millions des 32 millions d'Américains (~13%) étaient des Noirs réduits en esclavage, presque tous dans le Sud. La pratique de l'esclavage aux États-Unis était l'un des principaux problèmes politiques du 19ème siècle. Des décennies de troubles politiques liés à l'esclavage ont conduit à la guerre civile. La désunion est survenue après qu'Abraham Lincoln a remporté l'élection présidentielle américaine de 1860 sur une plate-forme d'expansion anti-esclavagiste. Sept premiers États esclavagistes du sud ont déclaré leur sécession du pays pour former la Confédération. Les forces confédérées ont saisi les forts fédéraux sur le territoire qu'elles revendiquaient. Le compromis Crittenden de dernière minute a tenté d'éviter le conflit mais a échoué; les deux camps se préparent à la guerre. Les combats éclatent en avril 1861 lorsque l'armée confédérée entame la bataille de Fort Sumter en Caroline du Sud, un peu plus d'un mois après la première investiture d'Abraham Lincoln. La Confédération a grandi pour contrôler au moins la majorité du territoire dans onze États (sur les 34 États américains en février 1861) et a revendiqué deux autres. Les deux camps ont levé de grandes armées de volontaires et de conscription. Quatre années de combats intenses, principalement dans le Sud, s'ensuivirent.
De 1861 à 1862, dans le théâtre occidental de la guerre, l'Union a réalisé des gains permanents importants, bien que dans le théâtre oriental de la guerre, le conflit n'ait pas été concluant. Le 1er janvier 1863, Lincoln publia la Proclamation d'émancipation, qui faisait de la fin de l'esclavage un objectif de guerre, déclarant toutes les personnes détenues comme esclaves dans les États en rébellion «pour toujours libres». À l'ouest, l'Union détruit la marine fluviale confédérée à l'été 1862, puis une grande partie de ses armées occidentales, et s'empare de la Nouvelle-Orléans. Le siège réussi de l'Union de 1863 à Vicksburg a divisé la Confédération en deux sur le fleuve Mississippi. En 1863, l'incursion du général confédéré Robert E. Lee vers le nord s'est terminée à la bataille de Gettysburg. Les succès occidentaux ont conduit le général Ulysses S. Grant à commander toutes les armées de l'Union en 1864. Infligeant un blocus naval de plus en plus strict des ports confédérés, l'Union a rassemblé des ressources et des effectifs pour attaquer la Confédération de toutes les directions. Cela a conduit à la chute d'Atlanta en 1864 face au général de l'Union William Tecumseh Sherman et à sa marche vers la mer. Les dernières batailles importantes ont fait rage autour du siège de dix mois de Petersburg, porte d'entrée de la capitale confédérée de Richmond.
La guerre civile a effectivement pris fin le 9 avril 1865, lorsque le général confédéré Lee s'est rendu au général de l'Union Grant à la bataille d'Appomattox Court House, après que Lee eut abandonné Petersburg et Richmond. Les généraux confédérés de toute l'armée confédérée ont emboîté le pas. La conclusion de la guerre de Sécession n'a pas de date de fin nette : les forces terrestres ont continué à se rendre jusqu'au 23 juin. À la fin de la guerre, une grande partie de l'infrastructure du Sud a été détruite, en particulier ses chemins de fer. La Confédération s'est effondrée, l'esclavage a été aboli et quatre millions de Noirs réduits en esclavage ont été libérés. La nation déchirée par la guerre est alors entrée dans l'ère de la reconstruction dans une tentative partiellement réussie de reconstruire le pays et d'accorder des droits civils aux esclaves libérés.
La guerre civile est l'un des épisodes les plus étudiés et les plus écrits de l'histoire des États-Unis. Il reste l'objet de débats culturels et historiographiques. Le mythe persistant de la cause perdue de la Confédération est particulièrement intéressant. La guerre civile américaine a été parmi les premières à utiliser la guerre industrielle. Les chemins de fer, le télégraphe, les bateaux à vapeur, le navire de guerre à toute épreuve et les armes produites en série ont été largement utilisés. Au total, la guerre a fait entre 620 000 et 750 000 soldats morts, ainsi qu'un nombre indéterminé de victimes civiles. Le président Lincoln a été assassiné cinq jours seulement après la reddition de Lee. La guerre civile reste le conflit militaire le plus meurtrier de l'histoire américaine. La technologie et la brutalité de la guerre civile ont préfiguré les prochaines guerres mondiales.