Benjamin Lee Whorf , linguiste, anthropologue et ingénieur américain (décédé en 1941)
Benjamin Lee Whorf (; 24 avril 1897 - 26 juillet 1941) était un linguiste américain et ingénieur en prévention des incendies. Whorf est largement connu comme un défenseur de l'idée que les différences entre les structures des différentes langues façonnent la façon dont leurs locuteurs perçoivent et conceptualisent le monde. Ce principe a souvent été appelé "l'hypothèse Sapir-Whorf", d'après lui et son mentor Edward Sapir, mais Whorf l'a appelé le principe de relativité linguistique, car il considérait l'idée comme ayant des implications similaires au principe de relativité physique d'Einstein. L'idée, cependant, découle de la philosophie post-hégélienne du XIXe siècle, en particulier de Wilhelm von Humboldt ; et de la Völkerpsychologie de Wilhelm Wundt. Tout au long de sa vie, Whorf était ingénieur chimiste de profession, mais en tant que jeune homme, il s'est intéressé à la linguistique. Au début, cet intérêt l'a attiré vers l'étude de l'hébreu biblique, mais il a rapidement étudié par lui-même les langues indigènes de la Mésoamérique. Les chercheurs professionnels ont été impressionnés par son travail et en 1930, il a reçu une bourse pour étudier la langue nahuatl au Mexique ; à son retour au pays, il a présenté plusieurs articles influents sur la langue lors de conférences de linguistique.
Cela l'a amené à commencer à étudier la linguistique avec Edward Sapir à l'Université de Yale tout en conservant son emploi de jour à la Hartford Fire Insurance Company. Pendant son séjour à Yale, il a travaillé sur la description de la langue Hopi et sur la linguistique historique des langues uto-aztèques, publiant de nombreux articles influents dans des revues professionnelles. Il a été choisi comme remplaçant de Sapir lors de son congé de maladie en 1938. Whorf a enseigné son séminaire sur les "Problèmes de linguistique amérindienne". En plus de ses travaux bien connus sur la relativité linguistique, il a écrit une esquisse de grammaire des Hopi et des études sur les dialectes nahuatl, proposé un déchiffrement de l'écriture hiéroglyphique maya et publié la première tentative de reconstruction de l'uto-aztèque.
Après sa mort d'un cancer en 1941, ses manuscrits ont été conservés par ses amis linguistes qui ont également travaillé à diffuser l'influence des idées de Whorf sur la relation entre le langage, la culture et la cognition. Beaucoup de ses œuvres ont été publiées à titre posthume dans les premières décennies après sa mort. Dans les années 1960, les opinions de Whorf sont tombées en disgrâce et il a fait l'objet de critiques sévères de la part d'érudits qui considéraient que la structure du langage reflétait principalement des universaux cognitifs plutôt que des différences culturelles. Les critiques ont fait valoir que les idées de Whorf étaient invérifiables et mal formulées et qu'elles étaient basées sur des données mal analysées ou mal comprises.
À la fin du 20e siècle, l'intérêt pour les idées de Whorf a connu une résurgence et une nouvelle génération d'érudits a commencé à lire les œuvres de Whorf, arguant que les critiques précédentes ne s'étaient engagées que superficiellement avec les idées réelles de Whorf ou lui avaient attribué des idées qu'il n'avait jamais exprimées. Le domaine des études de relativité linguistique reste un centre actif de recherche en psycholinguistique et en anthropologie linguistique, et continue de générer des débats et des controverses entre les partisans du relativisme et les partisans de l'universalisme. En comparaison, les autres travaux de Whorf en linguistique, le développement de concepts tels que l' allophone et le cryptotype , et la formulation de la «loi de Whorf» dans la linguistique historique uto-aztèque, ont rencontré une large acceptation.