Les États-Unis lèvent les sanctions économiques imposées à la Libye 18 ans auparavant, en récompense de sa coopération dans l'élimination des armes de destruction massive.
Mouammar Kadhafi est devenu le chef de facto de la Libye le 1er septembre 1969 après avoir dirigé un groupe de jeunes officiers de l'armée libyenne contre le roi Idris I lors d'un coup d'État sans effusion de sang. Après que le roi ait fui le pays, le Conseil de commandement révolutionnaire (RCC) dirigé par Kadhafi a aboli la monarchie et l'ancienne constitution et a établi la République arabe libyenne, avec pour devise "liberté, socialisme et unité". Après son arrivée au pouvoir, le RCC le gouvernement a lancé un processus d'affectation des fonds à l'éducation, aux soins de santé et au logement pour tous. L'enseignement public dans le pays est devenu gratuit et l'enseignement primaire obligatoire pour les deux sexes. Les soins médicaux sont devenus gratuits pour le public, mais fournir un logement à tous était une tâche que le gouvernement du RCC n'a pas été en mesure d'accomplir. Sous Kadhafi, le revenu par habitant dans le pays est passé à plus de 11 000 dollars américains, le 5e plus élevé d'Afrique. L'augmentation de la prospérité s'est accompagnée d'une politique étrangère controversée et d'une répression politique intérieure accrue. Au cours des années 1980 et 1990, Kadhafi, en alliance avec le bloc de l'Est et Cuba de Fidel Castro, a ouvertement soutenu des mouvements rebelles comme le Congrès national africain de Nelson Mandela, l'Organisation de libération de la Palestine de Yasser Arafat, l'Armée républicaine irlandaise provisoire et le Front Polisario (Sahara occidental). Le gouvernement de Kadhafi était connu ou soupçonné d'avoir participé ou d'avoir aidé à des attaques menées par ces forces et d'autres forces par procuration. De plus, Kadhafi a entrepris plusieurs invasions d'États voisins en Afrique, notamment le Tchad dans les années 1970 et 1980. Toutes ses actions ont conduit à une détérioration des relations étrangères de la Libye avec plusieurs pays, principalement des États occidentaux, et ont abouti au bombardement américain de la Libye en 1986. Kadhafi a défendu les actions de son gouvernement en invoquant la nécessité de soutenir les mouvements anti-impérialistes et anticoloniaux à travers le monde. Notamment, Kadhafi a soutenu des mouvements de défense des droits civiques antisionistes, panarabes, panafricanistes et arabes et noirs. Le comportement de Kadhafi, souvent erratique, a conduit certains étrangers à conclure qu'il n'était pas sain d'esprit, une affirmation contestée par les autorités libyennes et d'autres observateurs proches de Kadhafi. Bien qu'il ait reçu une aide et une assistance technique importantes de l'Union soviétique et de ses alliés, Kadhafi a conservé des liens étroits avec les gouvernements pro-américains d'Europe occidentale, en grande partie en courtisant les compagnies pétrolières occidentales avec des promesses d'accès aux secteurs énergétiques libyens lucratifs. Après les attentats du 11 septembre, les relations tendues entre la Libye et l'Occident ont été pour la plupart normalisées et les sanctions contre le pays assouplies, en échange du désarmement nucléaire.
Au début de 2011, une guerre civile a éclaté dans le contexte du «printemps arabe» plus large. Les forces rebelles anti-Kadhafi ont formé un comité nommé le Conseil national de transition le 27 février 2011. Il était censé agir en tant qu'autorité intérimaire dans les zones contrôlées par les rebelles. Après des tueries par les forces gouvernementales en plus de celles des forces rebelles, une coalition multinationale dirigée par les forces de l'OTAN est intervenue le 21 mars 2011 en soutien aux rebelles. La Cour pénale internationale a émis un mandat d'arrêt contre Kadhafi et son entourage le 27 juin 2011. Le gouvernement de Kadhafi a été renversé à la suite de la chute de Tripoli aux mains des forces rebelles le 20 août 2011, bien que des poches de résistance détenues par les forces en faveur de Kadhafi gouvernement a tenu encore deux mois, en particulier dans la ville natale de Kadhafi, Syrte, qu'il a déclarée nouvelle capitale de la Libye le 1er septembre 2011. La chute des derniers sites restants à Syrte sous contrôle pro-Kadhafi le 20 octobre 2011, suivie de la l'assassinat ultérieur de Kadhafi, a marqué la fin de la Jamahiriya arabe libyenne.
Le nom de la Libye a été changé plusieurs fois pendant le mandat de Kadhafi en tant que dirigeant. De 1969 à 1977, le nom était la République arabe libyenne. En 1977, le nom a été changé en Jamahiriya arabe libyenne populaire et socialiste. Jamahiriya était un terme inventé par Kadhafi, généralement traduit par "état des masses". Le pays a de nouveau été rebaptisé en 1986 en tant que Grande Jamahiriya arabe libyenne populaire et socialiste, après le bombardement américain de 1986 sur la Libye.
Les sanctions économiques sont des sanctions commerciales et financières appliquées par un ou plusieurs pays à l'encontre d'un État, d'un groupe ou d'un individu autonome ciblé. Les sanctions économiques ne sont pas nécessairement imposées en raison de circonstances économiques - elles peuvent également être imposées pour une variété de problèmes politiques, militaires et sociaux. Les sanctions économiques peuvent être utilisées pour atteindre des objectifs nationaux et internationaux. L'efficacité des sanctions est discutable - il y a de nombreux échecs - et les sanctions peuvent avoir des conséquences imprévues. Les sanctions économiques peuvent inclure diverses formes de barrières commerciales, de tarifs et de restrictions sur les transactions financières. Un embargo est similaire, mais implique généralement une sanction plus sévère.
Un embargo (de l'embargo espagnol, signifiant entrave, obstruction, etc. dans un sens général, une interdiction de commerce dans la terminologie commerciale et littéralement "saisie" dans le langage juridique) est l'interdiction partielle ou complète du commerce et des échanges avec un pays particulier/ état ou un groupe de pays. Les embargos sont considérés comme des mesures diplomatiques fortes imposées dans un effort, par le pays imposant, pour obtenir un résultat d'intérêt national donné du pays auquel il est imposé. Les embargos sont généralement considérés comme des obstacles juridiques au commerce, à ne pas confondre avec les blocus, qui sont souvent considérés comme des actes de guerre. Les embargos peuvent signifier limiter ou interdire l'exportation ou l'importation, créer des quotas de quantité, imposer des péages spéciaux, des taxes, interdire le fret ou les véhicules de transport, geler ou saisir des frets, des actifs, des comptes bancaires, limiter le transport de technologies ou de produits particuliers (high-tech) par exemple CoCom pendant la guerre froide. En réponse aux embargos, une économie fermée ou autarcie se développe souvent dans une zone soumise à de lourds embargos. L'efficacité des embargos est donc proportionnelle à l'étendue et au degré de la participation internationale. Les embargos peuvent être une opportunité pour certains pays de développer leur autosuffisance.
Depuis le milieu des années 1990, les sanctions du Conseil de sécurité des Nations Unies (CSNU) ont eu tendance à cibler des individus et des entités, contrairement aux embargos complets des décennies précédentes.