La première cellule solaire pratique est démontrée publiquement par Bell Telephone Laboratories.

Nokia Bell Labs, initialement nommé Bell Telephone Laboratories (19251984),

puis AT&T Bell Laboratories (19841996)

et Bell Labs Innovations (19962007),

est une société américaine de recherche industrielle et de développement scientifique détenue par la société finlandaise Nokia. Avec son siège social situé à Murray Hill, dans le New Jersey, la société exploite plusieurs laboratoires aux États-Unis et dans le monde.

Les chercheurs travaillant aux laboratoires Bell sont crédités du développement de la radioastronomie, du transistor, du laser, de la cellule photovoltaïque, du dispositif à couplage de charge (CCD), de la théorie de l'information, du système d'exploitation Unix et des langages de programmation B, C, C++ , S, SNOBOL, AWK, AMPL et autres. Neuf prix Nobel ont été décernés pour des travaux réalisés dans les laboratoires Bell. Les laboratoires Bell trouvent leur origine dans l'organisation d'entreprise complexe du conglomérat téléphonique Bell Systems. À la fin du 19e siècle, le laboratoire a commencé sous le nom de Western Electric Engineering Department, situé au 463 West Street à New York. En 1925, après des années de recherche et de développement sous Western Electric, une filiale de Bell, le département d'ingénierie a été réformé en Bell Telephone Laboratories et placé sous la propriété partagée de l'American Telephone & Telegraph Company (AT&T) et de Western Electric. Dans les années 1960, le laboratoire a été transféré dans le New Jersey. Il a été racheté par Nokia en 2016.

Une cellule solaire, ou cellule photovoltaïque, est un appareil électrique qui convertit l'énergie de la lumière directement en électricité par l'effet photovoltaïque, qui est un phénomène physique et chimique. Il s'agit d'une forme de cellule photoélectrique, définie comme un dispositif dont les caractéristiques électriques, telles que le courant, la tension ou la résistance, varient lorsqu'elles sont exposées à la lumière. Les dispositifs de cellule solaire individuels sont souvent les blocs de construction électriques des modules photovoltaïques, connus familièrement sous le nom de panneaux solaires. La cellule solaire en silicium à jonction unique commune peut produire une tension maximale en circuit ouvert d'environ 0,5 volt à 0,6 volt. Les cellules solaires sont décrites comme étant photovoltaïques, que la source soit la lumière du soleil ou une lumière artificielle. En plus de produire de l'énergie, ils peuvent être utilisés comme photodétecteur (par exemple des détecteurs infrarouges), détectant la lumière ou d'autres rayonnements électromagnétiques proches du domaine visible, ou mesurant l'intensité lumineuse.

Le fonctionnement d'une cellule photovoltaïque (PV) nécessite trois attributs de base :

L'absorption de la lumière, générant soit des paires électron-trou, soit des excitons.

La séparation des porteurs de charge de types opposés.

L'extraction séparée de ces porteurs vers un circuit externe. En revanche, un capteur solaire thermique fournit de la chaleur en absorbant la lumière du soleil, dans le but de chauffer directement ou de générer indirectement de l'électricité à partir de la chaleur. Une "cellule photoélectrolytique" (cellule photoélectrochimique), en revanche, fait référence soit à un type de cellule photovoltaïque (comme celle développée par Edmond Becquerel et les cellules solaires modernes à colorant), soit à un dispositif qui divise l'eau directement en hydrogène et l'oxygène en utilisant uniquement l'éclairage solaire.

Les cellules photovoltaïques et les capteurs solaires sont les deux moyens de produire de l'énergie solaire.