Thor Heyerdahl et cinq coéquipiers sont partis du Pérou sur le Kon-Tiki pour prouver que des indigènes péruviens auraient pu s'installer en Polynésie.
L'expédition Kon-Tiki était un voyage en radeau de 1947 à travers l'océan Pacifique depuis l'Amérique du Sud jusqu'aux îles polynésiennes, dirigé par l'explorateur et écrivain norvégien Thor Heyerdahl. Le radeau a été nommé Kon-Tiki d'après le dieu inca Viracocha, pour qui "Kon-Tiki" était censé être un ancien nom. Kon-Tiki est également le nom du livre de Heyerdahl, le film documentaire primé aux Oscars de 1950 relatant ses aventures et le long métrage dramatisé de 2012 nominé pour l'Oscar du meilleur film en langue étrangère.
Heyerdahl croyait que des gens d'Amérique du Sud auraient pu atteindre la Polynésie à l'époque précolombienne. Son objectif en montant l'expédition Kon-Tiki était de montrer, en n'utilisant que les matériaux et les technologies dont disposaient ces personnes à l'époque, qu'aucune raison technique ne les en empêchait. Bien que l'expédition ait transporté du matériel moderne, comme une radio, des montres, des cartes, un sextant et des couteaux en métal, Heyerdahl a soutenu qu'ils étaient accessoires dans le but de prouver que le radeau lui-même pouvait faire le voyage.
L'hypothèse de Heyerdahl d'une origine sud-américaine des peuples polynésiens, ainsi que son hypothèse de "voyage à la dérive", est généralement rejetée par les scientifiques aujourd'hui. Les preuves archéologiques, linguistiques, culturelles et génétiques tendent à soutenir une origine occidentale pour les Polynésiens, de l'île d'Asie du Sud-Est, utilisant des technologies sophistiquées de navigation multicoque et des techniques de navigation pendant l'expansion austronésienne. Cependant, il existe des preuves d'un certain flux génétique de l'Amérique du Sud vers l'île de Pâques. L'expédition Kon-Tiki a été financée par des prêts privés, ainsi que des dons d'équipement de l'armée américaine. Heyerdahl et une petite équipe se sont rendus au Pérou, où, avec l'aide des installations du chantier naval fournies par les autorités péruviennes, ils ont construit le radeau à partir de rondins de balsa et d'autres matériaux indigènes dans un style indigène, comme en témoignent les illustrations des conquistadores espagnols. Le voyage a commencé le 28 avril 1947. Heyerdahl et cinq compagnons ont navigué sur le radeau pendant 101 jours sur 6 900 km (4 300 miles) à travers l'océan Pacifique avant de percuter un récif à Raroia dans les Tuamotu le 7 août 1947. L'équipage a réussi touché terre et tous sont rentrés sains et saufs.
Le livre de Thor Heyerdahl sur son expérience est devenu un best-seller. Il a été publié en norvégien en 1948 sous le titre The Kon-Tiki Expedition: By Raft Across the South Seas, réimprimé plus tard sous le titre Kon-Tiki: Across the Pacific in a Raft. Il est apparu avec un grand succès en anglais en 1950, également dans de nombreuses autres langues. Un film documentaire sur l'expédition, également appelé Kon-Tiki, a été produit à partir d'une rédaction et d'un développement des notes de la pellicule de l'équipe et a remporté un Oscar en 1951. Il a été réalisé par Heyerdahl et édité par Olle Nordemar. Le voyage a également été relaté dans la série télévisée documentaire The Kon-Tiki Man: The Life and Adventures of Thor Heyerdahl, réalisée par Bengt Jonson. Le radeau Kon-Tiki original est maintenant exposé au musée Kon-Tiki à Bygdy à Oslo. .
Thor Heyerdahl ( prononciation norvégienne : [tuːr ˈhæ̀ɪəɖɑːɫ] ; 6 octobre 1914 - 18 avril 2002) était un aventurier et ethnographe norvégien avec une formation en zoologie , botanique et géographie .
Heyerdahl est remarquable pour son expédition Kon-Tiki en 1947, au cours de laquelle il a parcouru 8 000 km (5 000 mi) à travers l'océan Pacifique dans un radeau construit à la main de l'Amérique du Sud aux îles Tuamotu. L'expédition a été conçue pour démontrer que les peuples anciens pouvaient avoir fait de longs voyages en mer, créant des contacts entre les sociétés. Cela était lié à un modèle diffusionniste de développement culturel.
Heyerdahl a fait d'autres voyages pour démontrer la possibilité d'un contact entre des peuples anciens largement séparés, notamment l'expédition Ra II de 1970, lorsqu'il a navigué de la côte ouest de l'Afrique à la Barbade dans un bateau en roseau de papyrus. Il a été nommé chercheur du gouvernement en 1984.
Il est décédé le 18 avril 2002 à Colla Micheri, Ligurie, Italie, alors qu'il rendait visite à des membres de sa famille proche. Le gouvernement norvégien lui a offert des funérailles d'État dans la cathédrale d'Oslo le 26 avril 2002. En mai 2011, les archives Thor Heyerdahl ont été ajoutées au registre Mémoire du monde de l'UNESCO. À l'époque, cette liste comprenait 238 collections du monde entier. Les archives Heyerdahl couvrent les années 1937 à 2002 et comprennent sa collection photographique, des journaux intimes, des lettres privées, des plans d'expédition, des articles, des coupures de journaux, un livre original et des manuscrits d'articles. Les archives Heyerdahl sont administrées par le musée Kon-Tiki et la Bibliothèque nationale de Norvège à Oslo.