A Londres, Philip Astley met en scène le premier cirque moderne.
Philip Astley (8 janvier 1742 - 20 octobre 1814) était un cavalier, propriétaire de cirque et inventeur anglais, considéré comme le "père du cirque moderne". Le cirque moderne, en tant qu'expérience de divertissement intégrée qui comprend de la musique, des animaux domestiques, des acrobates et des clowns, retrace son héritage à l'amphithéâtre d'Astley, une école d'équitation qu'Astley a fondée à Londres suite au succès des démonstrations d'équitation données par lui et sa femme Patty. Jones en 1768. Le premier concurrent d'Astley était l'équestre Charles Hughes, qui avait auparavant travaillé avec Astley. Avec Charles Dibdin, célèbre auteur de pantomimes, Hughes a ouvert un amphithéâtre rival à Londres, que Dibdin a appelé la Royal Circus and Equestrian Philharmonic Academy.Astley et sa femme ont présenté le premier spectacle de cirque le lundi de Pâques, le 4 avril 1768. spectacle équestre avec démonstrations de combats au sabre et à l'épée. Les premières performances ont été réalisées en plein air à Ha'penny (= Halfpenny) Hatch, un terrain à Lambeth, Londres, près du site actuel de la gare de Waterloo. Les Astleys se sont également produits dans d'autres endroits de Londres. Astley a exécuté ses cascades dans une arène circulaire, bien qu'Astley n'ait jamais utilisé le titre de «cirque» pour ses spectacles. Le 'Ride' d'Astley (il l'appelait aussi 'le Cercle') était un anneau de 65 pieds (19 mètres) de diamètre. Plus tard, la taille a évolué pour devenir standardisée à 42 pieds (13 mètres) qui est la taille utilisée par les cirques depuis. Louant des locaux plus permanents à Westminster Bridge à partir de 1769, il améliora les conditions d'audience avec des tribunes couvertes. Les performances elles-mêmes, cependant, étaient toujours jouées en plein air. En 1770, il engage des acrobates, des funambules, des jongleurs et un clown pour remplir les pauses entre les actes. et a ainsi initié le format que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de "cirque" et qui s'est depuis répandu dans de nombreux pays.