Booker T. Washington devient le premier Afro-Américain à figurer sur un timbre-poste des États-Unis.
Booker Taliaferro Washington (5 avril 1856 - 14 novembre 1915) était un éducateur, auteur, orateur et conseiller américain de plusieurs présidents des États-Unis. Entre 1890 et 1915, Washington était le leader dominant de la communauté afro-américaine et de l'élite noire contemporaine. Washington faisait partie de la dernière génération de dirigeants noirs américains nés dans l'esclavage et est devenu la principale voix des anciens esclaves et de leurs descendants. Ils ont été nouvellement opprimés dans le Sud par la privation du droit de vote et les lois discriminatoires de Jim Crow promulguées dans les États du Sud après la reconstruction à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.
Washington était un partisan clé des entreprises afro-américaines et l'un des fondateurs de la National Negro Business League. Sa base était l'Institut Tuskegee, une école normale, plus tard un collège historiquement noir à Tuskegee, Alabama, dont il a été directeur. Alors que les lynchages dans le Sud atteignaient un sommet en 1895, Washington prononça un discours, connu sous le nom de "compromis d'Atlanta", qui lui valut une renommée nationale. Il a appelé au progrès des Noirs grâce à l'éducation et à l'entrepreneuriat, plutôt que d'essayer de contester directement la ségrégation Jim Crow et la privation du droit de vote des électeurs noirs dans le Sud.
Washington a mobilisé une coalition nationale de Noirs de la classe moyenne, de chefs d'église et de philanthropes et politiciens blancs, dans le but à long terme de renforcer la force économique et la fierté de la communauté en mettant l'accent sur l'auto-assistance et la scolarisation. Avec ses propres contributions à la communauté noire, Washington était un partisan de l'élévation raciale, mais secrètement, il soutenait également les contestations judiciaires de la ségrégation et des restrictions sur l'inscription des électeurs. Washington avait l'oreille des puissants de l'Amérique de son époque, y compris des présidents. Sa maîtrise du système politique américain à la fin du XIXe siècle lui a permis de manipuler les médias, de collecter des fonds, de développer une stratégie, de réseauter, de distribuer des fonds et de récompenser un groupe de partisans. Néanmoins, l'opposition à Washington a grandi, car il est devenu clair que son compromis d'Atlanta n'a pas produit l'amélioration promise pour la plupart des Noirs du Sud. William Monroe Trotter et W. E. B. Du Bois, que les Bookerites percevaient avant la guerre comme des « Noirs du Nord », trouvèrent Washington trop accommodant et son éducation industrielle (« agricole et mécanique ») inadéquate. Washington s'est battu vigoureusement contre eux et a réussi dans son opposition au Niagara Movement qu'ils ont essayé de fonder mais n'a pas pu empêcher leur formation de la NAACP, dont les opinions sont devenues courantes.
Les militants noirs du Nord, dirigés par Du Bois, ont d'abord soutenu le compromis d'Atlanta, mais ont ensuite désapprouvé et ont choisi de créer l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur (NAACP) pour œuvrer au changement politique. Ils ont essayé avec un succès limité de défier la machine politique de Washington pour le leadership dans la communauté noire, mais ont construit des réseaux plus larges parmi les alliés blancs du Nord. Des décennies après la mort de Washington en 1915, le mouvement des droits civiques des années 1950 a adopté une approche plus active et progressiste, qui reposait également sur de nouvelles organisations de base basées dans le Sud, telles que le Congress of Racial Equality (CORE), le Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) et la Conférence sur le leadership chrétien du Sud (SCLC).
L'héritage de Washington a été controversé dans la communauté des droits civiques. Après sa mort en 1915, il a été vivement critiqué pour son accommodement à la suprématie blanche, malgré ses affirmations selon lesquelles son objectif à long terme était de mettre fin à la privation du droit de vote des Afro-Américains, dont la grande majorité vivaient encore dans le Sud. Cependant, une vision plus neutre est apparue depuis la fin du XXe siècle. Depuis 2010, les études les plus récentes "défendent et célèbrent ses réalisations, son héritage et son leadership".