La première émission de télévision publique longue distance (de Washington, DC, à New York, affichant l'image du secrétaire au Commerce Herbert Hoover).
La télévision terrestre est un type de télédiffusion dans lequel le signal de télévision est transmis par ondes radio depuis l'émetteur terrestre (basé sur la Terre) d'une station de télévision vers un récepteur de télévision doté d'une antenne. Le terme terrestre est plus courant en Europe et en Amérique latine, tandis qu'au Canada et aux États-Unis, il est appelé radiodiffusion ou télévision en direct (OTA). Le terme "terrestre" est utilisé pour distinguer ce type des nouvelles technologies de télévision par satellite ( diffusion directe par satellite ou télévision DBS ), dans lesquelles le signal de télévision est transmis au récepteur à partir d'un satellite aérien ; la télévision par câble, dans laquelle le signal est acheminé vers le récepteur via un câble ; et la télévision sur protocole Internet, dans laquelle le signal est reçu sur un flux Internet ou sur un réseau utilisant le protocole Internet. Stations de télévision terrestres diffusées sur des chaînes de télévision avec des fréquences comprises entre 52 et 600 MHz environ dans les bandes VHF et UHF. Étant donné que les ondes radio dans ces bandes voyagent par ligne de mire, la réception est généralement limitée par l'horizon visuel à des distances de 64 à 97 kilomètres (40 à 60 mi), bien que dans de meilleures conditions et avec des conduits troposphériques, les signaux puissent parfois être reçus des centaines de kilomètres de distance. La télévision terrestre a été la première technologie utilisée pour la télédiffusion. La BBC a commencé à émettre en 1929 et en 1930, de nombreuses stations de radio avaient un programme régulier de programmes de télévision expérimentaux. Cependant, ces premiers systèmes expérimentaux avaient une qualité d'image insuffisante pour attirer le public, en raison de leur technologie de balayage mécanique, et la télévision ne s'est généralisée qu'après la Seconde Guerre mondiale avec l'avènement de la technologie de télévision à balayage électronique. L'activité de télédiffusion a suivi le modèle des réseaux de radio, avec des stations de télévision locales dans les villes et villages affiliées à des réseaux de télévision, soit commerciaux (aux États-Unis), soit contrôlés par le gouvernement (en Europe), qui fournissaient du contenu. Les émissions de télévision étaient en noir et blanc jusqu'à la transition vers la télévision couleur à la fin des années 1950, 1960 et au début des années 1970. CATV n'était, au départ, qu'une rediffusion de signaux en direct. Avec l'adoption généralisée du câble à travers les États-Unis dans les années 1970 et 1980, l'écoute des émissions de télévision terrestre a diminué; en 2018, on estimait qu'environ 14 % des foyers américains utilisaient une antenne. Cependant, dans certaines autres régions, la télévision terrestre continue d'être la méthode préférée de réception de la télévision, et Deloitte estime qu'en 2020, au moins 1,6 milliard de personnes dans le monde reçoivent au moins une partie de la télévision en utilisant ces moyens. On pense que le plus grand marché est l'Indonésie, où 250 millions de personnes regardent par voie terrestre.
En 2019, le service multimédia over-the-top (OTT) qui est diffusé via Internet était devenu une alternative courante.