La Works Progress Administration est formée lorsque la loi de 1935 sur les crédits de secours d'urgence devient loi.
Le Relief Appropriation Act de 1935 a été adopté le 8 avril 1935 dans le cadre du New Deal de Franklin Delano Roosevelt. Il s'agissait d'un vaste programme de travaux publics qui comprenait la Works Progress Administration (WPA), la Public Works Administration (PWA), la National Youth Administration, la Resettlement Administration, la Rural Electrification Administration et d'autres programmes d'assistance. Ces programmes ont été appelés le "deuxième New Deal". Les programmes donnaient du travail aux Américains, pour lequel le gouvernement les payait. L'objectif était d'aider le chômage, de sortir le pays de la Grande Dépression et d'empêcher une autre dépression à l'avenir. Il s'agissait du premier et du plus grand système de programmes d'aide publique de l'histoire américaine, et il a conduit à la plus grande accumulation de dette nationale.
La Works Progress Administration (WPA; rebaptisée en 1939 Work Projects Administration) était une agence américaine du New Deal, qui employait des millions de demandeurs d'emploi (principalement des hommes qui n'avaient pas reçu d'éducation formelle) pour mener à bien des projets de travaux publics, y compris la construction de bâtiments publics. et les routes. Il a été créé le 6 mai 1935, par décret présidentiel, dans le cadre du Second New Deal.
Le premier crédit de la WPA en 1935 était de 4,9 milliards de dollars (environ 15 dollars par personne aux États-Unis) (environ 6,7 % du PIB de 1935). Dirigée par Harry Hopkins, la WPA a fourni des emplois rémunérés aux chômeurs pendant la Grande Dépression aux États-Unis, tout en construisant l'infrastructure publique des États-Unis, comme les parcs, les écoles et les routes. La plupart des emplois étaient dans la construction, construisant plus de 1 000 000 km de rues et plus de 10 000 ponts, en plus de nombreux aéroports et de nombreux logements. Le plus grand projet unique de la WPA était la Tennessee Valley Authority.
À son apogée en 1938, il fournissait des emplois rémunérés à trois millions d'hommes et de femmes au chômage, ainsi qu'aux jeunes d'une division distincte, l'Administration nationale de la jeunesse. Entre 1935 et 1943, la WPA employait 8,5 millions de personnes (environ la moitié de la population de New York). Les salaires horaires étaient généralement maintenus bien en deçà des normes de l'industrie. : 196 Le plein emploi, qui a été atteint en 1942 et est apparu comme un objectif national à long terme vers 1944, n'était pas l'objectif de la WPA ; au lieu de cela, il a essayé de fournir un emploi rémunéré à toutes les familles dans lesquelles le soutien de famille souffrait d'un chômage de longue durée : 64, 184 Dans l'un de ses projets les plus célèbres, le projet fédéral numéro un, la WPA a employé des musiciens, des artistes, des écrivains, des acteurs et réalisateurs de projets artistiques, dramatiques, médiatiques et d'alphabétisation. Les cinq projets qui leur étaient dédiés étaient : le Federal Writers’ Project (FWP), le Historical Records Survey (HRS), le Federal Theatre Project (FTP), le Federal Music Project (FMP) et le Federal Art Project (FAP). Dans l'Historical Records Survey, par exemple, de nombreux anciens esclaves du Sud ont été interrogés ; ces documents sont d'une immense importance pour l'histoire américaine. Des groupes de théâtre et de musique ont fait des tournées à travers les États-Unis et ont donné plus de 225 000 représentations. Les recherches archéologiques menées dans le cadre de la WPA ont eu une influence sur la redécouverte des cultures amérindiennes précolombiennes et le développement de l'archéologie professionnelle aux États-Unis.
Le WPA était un programme fédéral qui gérait ses propres projets en coopération avec les gouvernements des États et locaux, qui fournissaient 10 à 30% des coûts. Habituellement, le parrain local fournissait des terres et souvent des camions et des fournitures, la WPA étant responsable des salaires (et des salaires des superviseurs, qui n'étaient pas en relève). La WPA a parfois repris des programmes de secours étatiques et locaux issus des programmes de la Reconstruction Finance Corporation (RFC) ou de la Federal Emergency Relief Administration (FERA). Robert D. Leininger a affirmé : « des millions de personnes avaient besoin de revenus de subsistance. L'aide au travail a été préférée à l'assistance publique (l'indemnité de chômage) parce qu'elle maintenait le respect de soi, renforçait l'éthique du travail et maintenait les compétences pointues. » : 228