La sonde spatiale Magellan atteint Vénus.
Vénus est la deuxième planète à partir du Soleil et porte le nom de la déesse romaine de l'amour et de la beauté. En tant qu'objet naturel le plus brillant du ciel nocturne de la Terre après la Lune, Vénus peut projeter des ombres et peut être visible à l'œil nu en plein jour. L'orbite de Vénus est plus petite que celle de la Terre, mais son allongement maximal est de 47 ; ainsi, aux latitudes avec un cycle jour-nuit, il est plus facilement visible jusqu'à quelques heures après le début du coucher du soleil ou avant le lever du soleil. Parfois, il a été vu dans un ciel complètement noir. Vénus tourne autour du Soleil tous les 224,7 jours terrestres. Il a une longueur de jour synodique de 117 jours terrestres et une période de rotation sidérale de 243 jours terrestres. Par conséquent, elle met plus de temps à tourner autour de son axe que toute autre planète du système solaire, et le fait dans le sens opposé à toutes sauf Uranus. Cela signifie que le Soleil se lève de son horizon ouest et se couche à l'est. Vénus n'a pas de lunes, une distinction qu'elle partage uniquement avec Mercure parmi les planètes du système solaire. La troisième plus petite planète du système solaire, Vénus est une planète tellurique et est parfois appelée la "planète sœur" de la Terre en raison de leur taille similaire. , masse, proximité du Soleil et composition globale. Elle est radicalement différente de la Terre à d'autres égards. Elle possède l'atmosphère la plus dense des quatre planètes telluriques, composée à plus de 96 % de dioxyde de carbone. La pression atmosphérique à la surface de la planète est d'environ 92 fois la pression au niveau de la mer de la Terre, soit à peu près la pression à 900 m (3 000 pieds) sous l'eau sur Terre. Même si Mercure est plus proche du Soleil, Vénus a la surface la plus chaude de toutes les planètes du système solaire, avec une température moyenne de 737 K (464 C ; 867 F). Vénus est enveloppée d'une couche opaque de nuages d'acide sulfurique hautement réfléchissants, empêchant sa surface d'être vue de la Terre à la lumière. Il a peut-être eu des océans d'eau dans le passé, mais après leur évaporation, la température a augmenté sous un effet de serre incontrôlable. L'eau s'est probablement photodissociée et l'hydrogène libre a été emporté dans l'espace interplanétaire par le vent solaire en raison de l'absence de champ magnétique planétaire. En raison des conditions mortelles de sa surface, la planète est parfois appelée la "jumelle maléfique" de la Terre. En tant que l'un des objets les plus brillants du ciel, Vénus est un élément majeur de la culture humaine depuis que des archives existent. Il a été sacré pour les dieux de nombreuses cultures et a été une source d'inspiration primordiale pour les écrivains et les poètes en tant qu '"étoile du matin" et "étoile du soir". Vénus a été la première planète à voir ses mouvements tracés dans le ciel, dès le deuxième millénaire avant notre ère. Sa proximité avec la Terre a fait de Vénus une cible de choix pour les premières explorations interplanétaires. C'était la première planète au-delà de la Terre visitée par un vaisseau spatial (Venera 1 en 1961) et la première à y atterrir avec succès (par Venera 7 en 1970). Les nuages épais de la planète rendent impossible l'observation de sa surface dans le spectre visible, et les premières cartes détaillées n'ont vu le jour qu'à l'arrivée de l'orbiteur de Magellan en 1991. Des plans ont été proposés pour des rovers ou des missions plus complexes, mais ils sont gênés par la présence de Vénus. conditions de surface hostiles. La possibilité de vie sur Vénus a longtemps été un sujet de spéculation ; ces dernières années, le sujet a fait l'objet de recherches actives.
Le vaisseau spatial Magellan était une sonde spatiale robotique de 1035 kilogrammes (2282 lb) lancée par la NASA des États-Unis, le 4 mai 1989, pour cartographier la surface de Vénus à l'aide d'un radar à synthèse d'ouverture et pour mesurer le champ gravitationnel planétaire.
La sonde Magellan a été la première mission interplanétaire à être lancée depuis la navette spatiale, la première à utiliser le propulseur inertiel de l'étage supérieur et le premier vaisseau spatial à tester l'aérofreinage comme méthode de circularisation de son orbite. Magellan était la cinquième mission réussie de la NASA sur Vénus, et elle a mis fin à une lacune de onze ans dans les lancements de sondes interplanétaires américaines.