Deux tremblements de terre affectent la Nouvelle-Zélande. Un choc de 7,0 Mw (intensité VI (fort)) sur l'île du Sud a été suivi neuf heures plus tard par un événement de 6,4 Mw (intensité VII (très fort)) sur l'île du Nord.
L'île du Sud, également officiellement nommée Te Waipounamu, est la plus grande des deux principales îles de Nouvelle-Zélande en superficie, l'autre étant l'île du Nord, plus petite mais plus peuplée. Il est bordé au nord par le détroit de Cook, à l'ouest par la mer de Tasman et au sud et à l'est par l'océan Pacifique. L'île du Sud couvre 150 437 kilomètres carrés (58 084 milles carrés), ce qui en fait la 12e plus grande île du monde. A basse altitude, elle a un climat océanique.
L'île du Sud est façonnée par les Alpes du Sud qui la longent du nord au sud. Ils comprennent le plus haut sommet de Nouvelle-Zélande, Aoraki / Mount Cook à 3 724 mètres (12 218 pieds). Les hautes chaînes de Kaikōura se trouvent au nord-est. Le côté est de l'île abrite les plaines de Canterbury tandis que la côte ouest est célèbre pour ses côtes accidentées telles que Fiordland, une très forte proportion de brousse indigène et de parcs nationaux, et les glaciers Fox et Franz Josef. Les principaux centres sont Christchurch et Dunedin. L'économie repose sur l'agriculture et la pêche, le tourisme, l'industrie manufacturière et les services en général.
Comme elle est 32% plus grande que l'île du Nord, l'île du Sud est parfois surnommée le "continent" de la Nouvelle-Zélande. Elle abrite 23 % des 5,1 millions d'habitants de la Nouvelle-Zélande. Après les ruées vers l'or des années 1860 au début de la colonisation Pākehā (européenne) du pays, l'île du Sud comptait la majorité de la population et de la richesse européennes. La population de l'île du Nord a dépassé celle de l'île du Sud au début du XXe siècle, avec 56% de la population néo-zélandaise vivant dans l'île du Nord en 1911. La dérive vers le nord des personnes et des entreprises s'est poursuivie tout au long du XXe siècle.