Le premier vol propulsé revendiqué, par Gustave Whitehead dans son Numéro 21.
Le Whitehead No.21 était l'avion que le pionnier de l'aviation Gustave Whitehead prétendait avoir piloté près de Bridgeport, Connecticut, le 14 août 1901.
Une description et des photographies de l'avion de Whitehead parurent dans Scientific American en juin 1901, déclarant que la "nouvelle machine volante" venait d'être achevée et "est maintenant prête pour des essais préliminaires". Le vol a été rapporté dans le numéro du 18 août 1901 du Bridgeport Sunday Herald et a ensuite été réimprimé dans d'autres journaux. Il existe des photographies montrant l'avion au sol, mais il n'y a aucune photographie connue de l'avion en vol. Un dessin de l'avion en vol accompagnait l'article du Sunday Herald. Le n°21 était un monoplan propulsé par deux moteurs, l'un pour les roues pendant le roulement au sol, l'autre entraînant les hélices pour le vol.
Les spécialistes de l'aviation grand public contestent le vol; en 1980, C.H. Gibbs-Smith a qualifié l'histoire de "vol de fantaisie", mais un éditorial écrit pour l'édition 2013 du 100e anniversaire de Jane's All the World's Aircraft attribue à Whitehead le premier homme à construire et à piloter une machine volante motorisée plus lourde que l'air.
L'aviation regroupe les activités entourant le vol mécanique et l'industrie aéronautique. Les aéronefs comprennent les types à voilure fixe et à voilure tournante, les ailes morphables, les corps de levage sans ailes, ainsi que les engins plus légers que l'air tels que les montgolfières et les dirigeables.
L'aviation a commencé au 18e siècle avec le développement de la montgolfière, un appareil capable de se déplacer dans l'atmosphère par flottabilité. Certaines des avancées les plus importantes de la technologie aéronautique sont venues avec le vol plané contrôlé d'Otto Lilienthal en 1896; puis un grand pas en avant est venu avec la construction du premier avion motorisé par les frères Wright au début des années 1900. Depuis cette époque, l'aviation a été révolutionnée technologiquement par l'introduction du jet qui a permis une forme majeure de transport à travers le monde.