Joseph Kittinger saute en parachute depuis un ballon au-dessus du Nouveau-Mexique à 102 800 pieds (31 300 m), établissant trois records qui ont tenu jusqu'en 2012 : saut à haute altitude, chute libre et vitesse maximale par un humain sans avion.
Le colonel Joseph William Kittinger II (né le 27 juillet 1928) est un officier à la retraite de l'US Air Force (USAF) et un pilote de commandement. Sa première affectation opérationnelle était dans des avions de chasse, puis il a participé aux projets de vol en ballon à haute altitude du projet Manhigh et du projet Excelsior de 1956 à 1960. Il a établi un record du monde du plus haut saut en parachute : 102 800 pieds (31,3 km) le 16 août 1960. Il fut également le premier homme à effectuer une traversée en solitaire de l'océan Atlantique en ballon à gaz, et le premier homme à être pleinement témoin de la courbure de la Terre.
En tant que pilote de chasse pendant la guerre du Vietnam, Kittinger a abattu un chasseur à réaction nord-vietnamien MiG-21. Il a ensuite été abattu lui-même, passant 11 mois comme prisonnier de guerre dans une prison nord-vietnamienne.
En 2012, Kittinger a participé au projet Red Bull Stratos en tant que communicateur capsule à 84 ans, dirigeant Felix Baumgartner lors de sa chute libre de 24 miles (39 km) depuis la stratosphère terrestre, qui a battu le propre record de Kittinger vieux de 53 ans. Le record de Baumgartner sera battu deux ans plus tard par Alan Eustace.