John White, le gouverneur de la colonie de Roanoke, revient d'un voyage de ravitaillement en Angleterre et trouve sa colonie déserte.
John White (c. 1539 - c. 1593) était un gouverneur colonial anglais, explorateur, artiste et cartographe. White faisait partie de ceux qui ont navigué avec Richard Grenville lors de la première tentative de colonisation de l'île de Roanoke en 1585, agissant en tant qu'artiste et cartographe de l'expédition. Il servira brièvement en tant que gouverneur de la deuxième tentative de fondation de la colonie de Roanoke sur la même île en 1587 et découvrira que les colons avaient mystérieusement disparu.
Pendant son séjour à Roanoke Island, il a réalisé plusieurs croquis à l'aquarelle du paysage environnant et des peuples autochtones algonquins. Ces œuvres sont significatives car elles sont les illustrations les plus instructives d'une société amérindienne de la côte Est ; les aquarelles originales survivantes sont maintenant conservées dans la salle des estampes du British Museum.
En 1587, White devint gouverneur de la tentative ratée de Sir Walter Raleigh d'établir une colonie permanente sur l'île de Roanoke, connue dans l'histoire sous le nom de «colonie perdue». Ce fut le premier effort pour établir une colonie anglaise permanente dans le Nouveau Monde. La petite-fille de White, Virginia Dare, a été le premier enfant anglais né en Amérique du Nord. À la fin de 1587, White retourna en Angleterre pour s'approvisionner. L'expédition de retour a été retardée pour diverses raisons, notamment l'Armada espagnole. Le gouverneur White retourna finalement sur l'île de Roanoke en août 1590, mais découvrit que la colonie était déserte depuis longtemps.
Après l'échec de la colonie, White se retira dans les domaines de Raleigh en Irlande, réfléchissant aux « maux et événements malheureux » qui avaient ruiné ses espoirs en Amérique, sans jamais abandonner l'espoir que sa fille et sa petite-fille étaient encore en vie.