Seconde Guerre mondiale : bataille aérienne du jour le plus dur, partie de la bataille d'Angleterre. À ce stade, le plus grand engagement aérien de l'histoire avec de lourdes pertes subies des deux côtés.
La bataille d'Angleterre, également connue sous le nom de bataille aérienne pour l'Angleterre (allemand : die Luftschlacht um England), était une campagne militaire de la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle la Royal Air Force (RAF) et la Fleet Air Arm (FAA) de la Royal Navy a défendu le Royaume-Uni contre les attaques à grande échelle de l'armée de l'air de l'Allemagne nazie, la Luftwaffe. Elle a été décrite comme la première grande campagne militaire menée entièrement par les forces aériennes. Les Britanniques reconnaissent officiellement la durée de la bataille comme étant du 10 juillet au 31 octobre 1940, ce qui chevauche la période des attaques nocturnes à grande échelle connues sous le nom de Blitz, qui durent du 7 septembre 1940 au 11 mai 1941. Les historiens allemands n'acceptent pas cette subdivision. et considèrent la bataille comme une seule campagne durant de juillet 1940 à mai 1941, y compris le Blitz. L'objectif principal des forces allemandes était d'obliger la Grande-Bretagne à accepter un règlement de paix négocié. En juillet 1940, le blocus aérien et maritime commença, la Luftwaffe ciblant principalement les convois côtiers, ainsi que les ports et les centres d'expédition tels que Portsmouth. Le 1er août, la Luftwaffe a reçu l'ordre d'atteindre la supériorité aérienne sur la RAF, dans le but de neutraliser le RAF Fighter Command ; 12 jours plus tard, il a déplacé les attaques vers les aérodromes et les infrastructures de la RAF. Au fur et à mesure que la bataille progressait, la Luftwaffe ciblait également les usines impliquées dans la production d'avions et les infrastructures stratégiques. Finalement, il a utilisé des bombardements terroristes sur des zones d'importance politique et sur des civils. Les Allemands avaient rapidement submergé la France et les Pays-Bas, laissant la Grande-Bretagne faire face à la menace d'une invasion par voie maritime. Le haut commandement allemand a reconnu les difficultés logistiques d'une attaque maritime, en particulier lorsque la Royal Navy contrôlait la Manche et la mer du Nord. Le 16 juillet, Hitler a ordonné la préparation de l' opération Sea Lion en tant qu'assaut amphibie et aéroporté potentiel sur la Grande-Bretagne, à suivre une fois que la Luftwaffe aura la supériorité aérienne sur la Manche. En septembre, les raids nocturnes du Bomber Command de la RAF ont perturbé la préparation allemande des barges converties, et l'échec de la Luftwaffe à submerger la RAF a forcé Hitler à reporter et finalement à annuler l'opération Sea Lion. La Luftwaffe s'est avérée incapable de soutenir des raids de jour, mais leurs opérations de bombardement nocturnes continues sur la Grande-Bretagne sont devenues connues sous le nom de Blitz.
L'historien Stephen Bungay a cité l'échec de l'Allemagne à détruire les défenses aériennes britanniques pour forcer un armistice (ou même une reddition pure et simple) comme la première grande défaite allemande de la Seconde Guerre mondiale et un tournant crucial dans le conflit. La bataille d'Angleterre tire son nom du discours prononcé par le Premier ministre Winston Churchill à la Chambre des communes le 18 juin : "Ce que le général Weygand appelait la 'bataille de France' est terminé. Je m'attends à ce que la bataille d'Angleterre soit sur le point de commencer ."
Le jour le plus dur est une bataille aérienne de la Seconde Guerre mondiale qui s'est déroulée le 18 août 1940 lors de la bataille d'Angleterre entre la Luftwaffe allemande et la Royal Air Force (RAF) britannique. Ce jour-là, la Luftwaffe a fait tout son possible pour détruire le RAF Fighter Command. Les batailles aériennes qui ont eu lieu ce jour-là figuraient parmi les plus grands engagements aériens de l'histoire à cette époque. Les deux camps ont subi de lourdes pertes. Dans les airs, les Britanniques ont abattu deux fois plus d'avions de la Luftwaffe qu'ils n'en ont perdu. Cependant, de nombreux avions de la RAF ont été détruits au sol, égalisant les pertes totales des deux côtés. D'autres batailles aériennes importantes et coûteuses ont eu lieu après le 18 août, mais les deux parties ont perdu plus d'avions combinés ce jour-là qu'à tout autre moment de la campagne, y compris le 15 septembre, le jour de la bataille d'Angleterre , généralement considéré comme le point culminant des combats. Pour cette raison, le dimanche 18 août 1940 est devenu connu comme "le jour le plus dur" en Grande-Bretagne.
En juin 1940, les Alliés avaient été vaincus en Europe occidentale et en Scandinavie. Après que la Grande-Bretagne ait rejeté les ouvertures de paix, Adolf Hitler a publié la directive n ° 16, ordonnant l'invasion du Royaume-Uni. L'invasion du Royaume-Uni a été baptisée Operation Sea Lion (Unternehmen Seelöwe). Cependant, avant que cela ne puisse être réalisé, la suprématie aérienne ou la supériorité aérienne était nécessaire pour empêcher la RAF d'attaquer la flotte d'invasion ou de fournir une protection à toute tentative de la Home Fleet de la Royal Navy d'intercepter un débarquement par mer. Hitler a ordonné au commandant en chef de la Luftwaffe, le Reichsmarschall Hermann Göring, et à l'Oberkommando der Luftwaffe (Haut Commandement de l'Armée de l'Air) de se préparer à cette tâche.
La cible principale était le RAF Fighter Command. En juillet 1940, la Luftwaffe lance des opérations militaires pour détruire la RAF. Tout au long de juillet et début août, les Allemands ont ciblé des convois dans la Manche et parfois des aérodromes de la RAF. Le 13 août, un effort allemand majeur, connu sous le nom d' Adlertag ( Eagle Day ), a été fait contre les aérodromes de la RAF, mais a échoué. L'échec n'a pas dissuadé les Allemands de persister dans les raids aériens contre la RAF ou ses infrastructures. Cinq jours plus tard vint le jour le plus dur.