L'armée carthaginoise dirigée par Hannibal bat une armée romaine numériquement supérieure à la bataille de Cannes.

La bataille de Cannae () était un engagement clé de la deuxième guerre punique entre la République romaine et Carthage, combattue le 2 août 216 avant JC près de l'ancien village de Cannae dans les Pouilles, au sud-est de l'Italie. Les Carthaginois et leurs alliés, dirigés par Hannibal, ont encerclé et pratiquement anéanti une plus grande armée romaine et italienne sous les consuls Lucius Aemilius Paullus et Gaius Terentius Varro. Il est considéré comme l'un des plus grands exploits tactiques de l'histoire militaire et l'une des pires défaites de l'histoire romaine.

Après s'être remis de leurs pertes à Trebia (218 avant JC) et au lac Trasimène (217 avant JC), les Romains décidèrent d'engager Hannibal à Cannae, avec environ 86 000 soldats romains et alliés. Ils ont massé leur infanterie lourde dans une formation plus profonde que d'habitude, tandis qu'Hannibal a utilisé la tactique du double enveloppement et a encerclé son ennemi, piégeant la majorité de l'armée romaine, qui a ensuite été massacrée. La perte de vies humaines du côté romain signifiait que ce fut l'un des jours de combat les plus meurtriers de l'histoire; Adrian Goldsworthy assimile le nombre de morts à Cannes au "massacre massif de l'armée britannique le premier jour de l'offensive de la Somme en 1916". Seuls environ 15 000 Romains, dont la plupart étaient issus des garnisons des camps et n'avaient pas pris part à la bataille, échappèrent à la mort. Après la défaite, Capoue et plusieurs autres cités-États italiennes ont fait défection de la République romaine à Carthage.

Alors que la nouvelle de cette défaite parvenait à Rome, la ville était prise de panique. Les autorités ont eu recours à des mesures extraordinaires, notamment la consultation des livres sibyllins, l'envoi d'une délégation dirigée par Quintus Fabius Pictor pour consulter l'oracle de Delphes en Grèce et l'enterrement vivant de quatre personnes en sacrifice à leurs dieux. Pour lever deux nouvelles légions, les autorités abaissent l'âge de la conscription et enrôlent des criminels, des débiteurs et même des esclaves. Malgré la perte extrême d'hommes et d'équipements et une deuxième défaite massive plus tard la même année à Silva Litana, les Romains ont refusé de se rendre à Hannibal. Son offre de rançonner les survivants a été brusquement refusée. Les Romains se sont battus pendant 14 ans de plus jusqu'à ce qu'ils remportent la victoire à la bataille de Zama.

Bien que pendant la plupart des décennies suivantes, la bataille ait été considérée uniquement comme une catastrophe romaine majeure, à l'époque moderne, Cannae a acquis une qualité mythique et est souvent utilisée comme exemple de la défaite parfaite d'une armée ennemie.

Carthage était la capitale de l'ancienne civilisation carthaginoise, sur la rive orientale du lac de Tunis dans l'actuelle Tunisie. Carthage était l'un des centres commerciaux les plus importants de l'ancienne Méditerranée et l'une des villes les plus riches du monde classique.

La ville s'est développée à partir d'une colonie phénicienne cananéenne pour devenir la capitale d'un empire punique qui dominait de grandes parties du sud-ouest de la Méditerranée au cours du premier millénaire avant notre ère. La légendaire reine Alyssa ou Dido est considérée comme la fondatrice de la ville, bien que son historicité ait été remise en question. Selon les récits de Timée de Tauromenium, elle a acheté à une tribu locale la quantité de terre qui pouvait être couverte par une peau de bœuf.

L'ancienne ville a été détruite par la République romaine lors de la troisième guerre punique en 146 avant JC, puis réaménagée sous le nom de Carthage romaine, qui est devenue la principale ville de l'Empire romain dans la province d'Afrique. La ville a été saccagée et détruite par les forces omeyyades après la bataille de Carthage en 698 pour l'empêcher d'être reconquise par l'Empire byzantin. Il est resté occupé pendant la période musulmane et a été utilisé comme fort par les musulmans jusqu'à la période hafside quand il a été pris par les croisés et ses habitants massacrés lors de la huitième croisade. Les Hafsides ont décidé de détruire ses défenses afin qu'il ne puisse plus être utilisé comme base par une puissance hostile. Il a également continué à fonctionner comme siège épiscopal.

Le pouvoir régional s'était déplacé vers Kairouan et la médina de Tunis à l'époque médiévale, jusqu'au début du XXe siècle, date à laquelle il a commencé à se développer en une banlieue côtière de Tunis, constituée en municipalité de Carthage en 1919. Le site archéologique a été étudié pour la première fois en 1830. , par le consul danois Christian Tuxen Falbe. Des fouilles ont été réalisées dans la seconde moitié du XIXe siècle par Charles Ernest Beulé et par Alfred Louis Delattre. Le Musée national de Carthage a été fondé en 1875 par le cardinal Charles Lavigerie. Les fouilles effectuées par les archéologues français dans les années 1920 ont d'abord attiré une attention extraordinaire en raison des preuves qu'elles ont produites pour le sacrifice d'enfants. Il y a eu un désaccord considérable parmi les érudits quant à savoir si le sacrifice d'enfants était pratiqué par l'ancienne Carthage. Le musée paléochrétien de Carthage en plein air présente des expositions fouillées sous les auspices de l'UNESCO de 1975 à 1984. Le site des ruines est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO.