"Samedi noir" de l'incendie de Yellowstone dans le parc national de Yellowstone
Les incendies de Yellowstone de 1988 ont formé collectivement le plus grand incendie de forêt de l'histoire enregistrée du parc national de Yellowstone aux États-Unis. Démarrant autant de petits incendies individuels, les flammes se sont rapidement propagées hors de contrôle en raison des conditions de sécheresse et de l'augmentation des vents, se combinant en une seule grande conflagration qui a brûlé pendant plusieurs mois. Les incendies ont presque détruit deux destinations touristiques majeures et, le 8 septembre 1988, l'ensemble du parc a été fermé à tout le personnel non urgentiste pour la première fois de son histoire. Seule l'arrivée d'un temps frais et humide à la fin de l'automne a mis fin aux incendies. Un total de 793 880 acres (3 213 km2), soit 36 % du parc, a été touché par les incendies de forêt. Des milliers de pompiers ont combattu les incendies, assistés par des dizaines d'hélicoptères et d'avions à voilure fixe qui ont été utilisés pour les largages d'eau et de produits ignifuges. Au plus fort de l'effort, plus de 9 000 pompiers ont été affectés au parc. Avec des incendies qui faisaient rage dans tout l'écosystème du Grand Yellowstone et dans d'autres régions de l'ouest des États-Unis, les effectifs du National Park Service et d'autres agences de gestion des terres étaient insuffisants pour la situation; plus de 4 000 militaires américains ont rapidement été amenés pour aider aux efforts de suppression des incendies de forêt. L'effort de lutte contre les incendies a coûté 120 millions de dollars (260 millions de dollars en 2022). Les pertes de structures ont été minimisées en concentrant les efforts de lutte contre les incendies près des principales zones de visiteurs, en maintenant les dommages matériels à 3 millions de dollars (7 millions de dollars en 2022). Aucun pompier n'est mort lors de la lutte contre les incendies de Yellowstone, bien qu'il y ait eu deux décès liés à un incendie à l'extérieur du parc.
Avant la fin des années 1960, les incendies étaient généralement considérés comme nuisibles pour les parcs et les forêts, et les politiques de gestion visaient à éteindre les incendies le plus rapidement possible. Cependant, à mesure que le rôle écologique bénéfique du feu devenait mieux compris au cours des décennies précédant 1988, une politique a été adoptée pour permettre aux incendies naturels de brûler dans des conditions contrôlées, ce qui s'est avéré très efficace pour réduire la superficie perdue chaque année par les incendies de forêt.
En revanche, en 1988, Yellowstone était en retard pour un grand incendie et, au cours de l'été exceptionnellement sec, de nombreux petits incendies «contrôlés» se sont combinés. Les incendies ont brûlé de manière discontinue, sautant d'un patch à l'autre, laissant les zones intermédiaires intactes. Des incendies intenses ont balayé certaines régions, brûlant tout sur leur passage. Des dizaines de millions d'arbres et d'innombrables plantes ont été tués par les incendies de forêt, et certaines régions ont semblé noircies et mortes. Cependant, plus de la moitié des zones touchées ont été brûlées par des incendies au sol, qui ont causé moins de dommages aux espèces d'arbres plus rustiques. Peu de temps après la fin des incendies, les espèces de plantes et d'arbres se sont rapidement rétablies et la régénération des plantes indigènes a été très réussie.
Les incendies de Yellowstone de 1988 étaient sans précédent dans l'histoire du National Park Service et ont suscité de nombreuses questions sur les politiques de gestion des incendies existantes. Les comptes rendus médiatiques de la mauvaise gestion étaient souvent sensationnels et inexacts, rapportant parfois à tort ou laissant entendre que la majeure partie du parc était en train d'être détruite. Bien qu'il y ait eu des déclins temporaires de la qualité de l'air pendant les incendies, aucun effet néfaste à long terme sur la santé n'a été enregistré dans l'écosystème et, contrairement aux rapports initiaux, peu de grands mammifères ont été tués par les incendies, bien qu'il y ait eu une réduction ultérieure du nombre d'orignal.