Du gaz carbonique jaillit du lac volcanique Nyos au Cameroun, tuant jusqu'à 1 800 personnes dans un rayon de 20 kilomètres.
Le lac Nyos (NEE-ohs) est un lac de cratère dans la région du nord-ouest du Cameroun, situé à environ 315 km (196 mi) au nord-ouest de Yaound, la capitale. Nyos est un lac profond situé sur le flanc d'un volcan inactif dans la plaine volcanique d'Oku le long de la ligne d'activité volcanique du Cameroun. Un barrage volcanique retient les eaux du lac.
Une poche de magma se trouve sous le lac et libère du dioxyde de carbone (CO2) dans l'eau, le transformant en acide carbonique. Nyos est l'un des trois seuls lacs connus pour être ainsi saturés de dioxyde de carbone, et donc sujets aux éruptions limniques (les autres étant le lac Monoun, également au Cameroun, et le lac Kivu en République démocratique du Congo et au Rwanda).
En 1986, peut-être à la suite d'un glissement de terrain, le lac Nyos a soudainement émis un gros nuage de CO2, qui a étouffé 1 746 personnes et 3 500 têtes de bétail dans les villes et villages voisins, le plus notable étant Chah, qui a été abandonné après l'incident. Bien que pas tout à fait sans précédent, il s'agissait de la première asphyxie à grande échelle connue causée par un événement naturel. Pour éviter une récidive, un tube de dégazage qui siphonne l'eau des couches inférieures vers le haut, permettant au dioxyde de carbone de s'échapper en quantités sûres, a été installé en 2001. Deux tubes supplémentaires ont été installés en 2011.
Aujourd'hui, le lac représente également une menace car sa paroi naturelle s'affaiblit. Un tremblement géologique pourrait faire céder cette digue naturelle, permettant à l'eau de se précipiter dans les villages en aval jusqu'au Nigeria et permettant à de grandes quantités de dioxyde de carbone de s'échapper.
Un volcan est une rupture dans la croûte d'un objet de masse planétaire, comme la Terre, qui permet à la lave chaude, aux cendres volcaniques et aux gaz de s'échapper d'une chambre magmatique sous la surface.
Sur Terre, les volcans se trouvent le plus souvent là où les plaques tectoniques divergent ou convergent, et la plupart se trouvent sous l'eau. Par exemple, une dorsale médio-océanique, telle que la dorsale médio-atlantique, a des volcans causés par des plaques tectoniques divergentes, tandis que la ceinture de feu du Pacifique a des volcans causés par des plaques tectoniques convergentes. Les volcans peuvent également se former là où il y a étirement et amincissement des plaques de la croûte, comme dans le rift est-africain et le champ volcanique Wells Gray-Clearwater et le rift du Rio Grande en Amérique du Nord. Il a été postulé que le volcanisme loin des limites des plaques résulte de la remontée de diapirs de la limite noyau-manteau, à 3 000 kilomètres (1 900 mi) de profondeur dans la Terre. Il en résulte un volcanisme de points chauds, dont le point chaud hawaïen est un exemple. Les volcans ne sont généralement pas créés là où deux plaques tectoniques glissent l'une contre l'autre.
De grandes éruptions peuvent affecter la température atmosphérique car les cendres et les gouttelettes d'acide sulfurique obscurcissent le Soleil et refroidissent la troposphère terrestre. Historiquement, les grandes éruptions volcaniques ont été suivies d'hivers volcaniques qui ont provoqué des famines catastrophiques.