Le radeau en bois de balsa de Thor Heyerdahl, le Kon-Tiki, s'écrase sur le récif de Raroia dans les îles Tuamotu après un voyage de 101 jours et 7 000 kilomètres (4 300 mi) à travers l'océan Pacifique pour tenter de prouver que les peuples préhistoriques auraient pu voyager d'Amérique du Sud.
Ochroma pyramidale, communément appelé balsa, est un grand arbre à croissance rapide originaire des Amériques. C'est le seul membre du genre Ochroma. L'arbre est célèbre pour sa large utilisation dans le travail du bois, le nom balsa étant le mot espagnol pour "radeau". Un angiosperme à feuilles caduques, Ochroma pyramidale peut atteindre jusqu'à 30 m de haut et est classé comme un bois dur bien que le bois lui-même soit très mou, tendre; c'est le bois dur commercial le plus tendre et il est largement utilisé en raison de son poids léger.
Thor Heyerdahl ( prononciation norvégienne : [tuːr ˈhæ̀ɪəɖɑːɫ] ; 6 octobre 1914 - 18 avril 2002) était un aventurier et ethnographe norvégien avec une formation en zoologie , botanique et géographie .
Heyerdahl est remarquable pour son expédition Kon-Tiki en 1947, au cours de laquelle il a parcouru 8 000 km (5 000 mi) à travers l'océan Pacifique dans un radeau construit à la main de l'Amérique du Sud aux îles Tuamotu. L'expédition a été conçue pour démontrer que les peuples anciens pouvaient avoir fait de longs voyages en mer, créant des contacts entre les sociétés. Cela était lié à un modèle diffusionniste de développement culturel.
Heyerdahl a fait d'autres voyages pour démontrer la possibilité d'un contact entre des peuples anciens largement séparés, notamment l'expédition Ra II de 1970, lorsqu'il a navigué de la côte ouest de l'Afrique à la Barbade dans un bateau en roseau de papyrus. Il a été nommé chercheur du gouvernement en 1984.
Il est décédé le 18 avril 2002 à Colla Micheri, Ligurie, Italie, alors qu'il rendait visite à des membres de sa famille proche. Le gouvernement norvégien lui a offert des funérailles d'État dans la cathédrale d'Oslo le 26 avril 2002. En mai 2011, les archives Thor Heyerdahl ont été ajoutées au registre Mémoire du monde de l'UNESCO. À l'époque, cette liste comprenait 238 collections du monde entier. Les archives Heyerdahl couvrent les années 1937 à 2002 et comprennent sa collection photographique, des journaux intimes, des lettres privées, des plans d'expédition, des articles, des coupures de journaux, un livre original et des manuscrits d'articles. Les archives Heyerdahl sont administrées par le musée Kon-Tiki et la Bibliothèque nationale de Norvège à Oslo.