Naissances du 17 décembre

Émilie du Châtelet, mathématicienne et physicienne française (décédée en 1749)

Gabrielle Émilie Le Tonnelier de Breteuil, marquise du Châtelet (prononciation française : [emili dy ʃɑtlɛ] (écouter) ; 17 décembre 1706 - 10 septembre 1749) était une philosophe naturelle et mathématicienne française du début des années 1730 jusqu'à sa mort en raison de complications lors de l'accouchement en 1749. Sa réalisation la plus reconnue est sa traduction et son commentaire du livre d' Isaac Newton de 1687 Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica contenant les lois fondamentales de la physique. La traduction, publiée à titre posthume en 1756, est toujours considérée comme la traduction française standard. Son commentaire comprend une contribution à la mécanique newtonienne - le postulat d'une loi de conservation supplémentaire pour l'énergie totale, dont l'énergie cinétique du mouvement est un élément. Cela l'a amenée à conceptualiser l'énergie en tant que telle et à en déduire ses relations quantitatives avec la masse et la vitesse d'un objet.

Son magnum opus philosophique, Institutions de Physique (Paris, 1740, première édition; Foundations of Physics), a largement circulé, a suscité des débats houleux et a été republié et traduit dans plusieurs autres langues dans les deux ans suivant sa publication originale. Elle a participé au fameux débat vis viva, concernant la meilleure façon de mesurer la force d'un corps et la meilleure façon de penser les principes de conservation. À titre posthume, ses idées ont été fortement représentées dans le texte le plus célèbre des Lumières françaises, l'Encyclopédie de Denis Diderot et Jean le Rond d'Alembert, publiée pour la première fois peu après la mort de du Châtelet. De nombreuses biographies, livres et pièces de théâtre ont été écrits sur sa vie et son œuvre au cours des deux siècles qui ont suivi sa mort. Au début du XXIe siècle, sa vie et ses idées suscitent un regain d'intérêt.

Émilie du Châtelet a entretenu pendant de nombreuses années une relation avec l'écrivain et philosophe Voltaire.