BBC World Service commence à diffuser sous le nom de BBC Empire Service.
Le BBC World Service est un radiodiffuseur international détenu et exploité par la BBC, avec un financement du gouvernement britannique par l'intermédiaire du bureau du ministre des Affaires étrangères. C'est le plus grand radiodiffuseur externe au monde en termes de zone de réception, de sélection de langues et d'audience. Il diffuse des informations radiophoniques, des discours et des discussions dans plus de 40 langues dans de nombreuses régions du monde sur des plateformes analogiques et numériques à ondes courtes, en streaming Internet, en podcast, par satellite, DAB, FM et relais MW. En 2015, le Service mondial a touché en moyenne 210 millions de personnes par semaine (via la télévision, la radio et en ligne). En novembre 2016, la BBC a annoncé qu'elle commencerait à diffuser dans d'autres langues, dont l'amharique et l'igbo, dans sa plus grande expansion depuis les années 1940. Le service mondial est financé par les frais de licence de télévision du Royaume-Uni, une publicité limitée et les bénéfices des studios de la BBC. Le service a également été garanti 289 millions de livres sterling (alloués sur une période de cinq ans se terminant en 2020) du gouvernement britannique. Le Service mondial a été financé pendant des décennies par une subvention du ministère des Affaires étrangères et du Commonwealth jusqu'au 1er avril 2014. BBC World Service English gère huit flux régionaux avec plusieurs variantes de programme, couvrant respectivement l'Afrique de l'Est et du Sud; Afrique de l'Ouest et du Centre ; Europe et Moyen-Orient ; les Amériques et les Caraïbes ; Asie de l'Est; Asie du sud; Australasie ; et le Royaume-Uni. Il existe également deux flux distincts en ligne uniquement, l'un étant plus axé sur les nouvelles, connu sous le nom de News Internet. Le service diffuse 24 heures sur 24.
Le World Service affirme que son objectif est d'être "la voix la plus connue et la plus respectée au monde dans la radiodiffusion internationale, tout en conservant une" vision britannique équilibrée "des développements internationaux. L'ancien directeur Peter Horrocks a visualisé l'organisation comme combattant une" guerre de l'information " du soft power contre les médias d'État internationaux russes et chinois, dont RT. L'actuelle directrice du BBC World Service est Liliane Landor ; l'actuelle directrice du BBC World Service English est Mary Hockaday.