Le vaisseau spatial Gaia est lancé par l'Agence spatiale européenne.
L'Agence spatiale européenne ( ESA ; français : prononciation Agence spatiale européenne , ASE ; allemand : Europische Weltraumorganisation ) est une organisation intergouvernementale de 22 États membres dédiée à l'exploration de l'espace. Créée en 1975 et basée à Paris, l'ESA compte un effectif mondial d'environ 2 200 personnes en 2018 et un budget annuel d'environ 7,2 milliards en 2022. le lancement et l'exploitation de missions d'exploration sans pilote vers d'autres planètes et la Lune ; Observation de la Terre, sciences et télécommunications ; concevoir des lanceurs; et la maintenance d'un port spatial majeur, le Centre Spatial Guyanais à Kourou (Guyane française), France. Le principal lanceur européen Ariane 5 est exploité par Arianespace, l'ESA partageant les coûts de lancement et de développement de ce lanceur. L'agence travaille également avec la NASA pour fabriquer le module de service du vaisseau spatial Orion qui volera sur le système de lancement spatial.
Gaia est un observatoire spatial de l'Agence spatiale européenne (ESA), lancé en 2013 et qui devrait fonctionner jusqu'en 2025. Le vaisseau spatial est conçu pour l'astrométrie : mesurer les positions, les distances et les mouvements des étoiles avec une précision sans précédent. La mission vise à construire de loin le catalogue spatial 3D le plus vaste et le plus précis jamais réalisé, totalisant environ 1 milliard d'objets astronomiques, principalement des étoiles, mais aussi des planètes, des comètes, des astéroïdes et des quasars, entre autres. 70 fois au cours des cinq premières années de la mission nominale pour étudier la position et le mouvement précis de chaque cible, et continuera de le faire. L'engin dispose de suffisamment de carburant de micro-propulsion pour fonctionner jusqu'en novembre 2024 environ. Comme ses détecteurs ne se dégradent pas aussi vite qu'initialement prévu, la mission pourrait donc être prolongée. Gaia cible les objets plus brillants que la magnitude 20 dans une large bande photométrique qui couvre la plage visuelle étendue entre le proche UV et le proche infrarouge ; ces objets représentent environ 1% de la population de la Voie lactée. De plus, Gaia devrait détecter des milliers à des dizaines de milliers d'exoplanètes de la taille de Jupiter au-delà du système solaire en utilisant la méthode d'astrométrie, 500 000 quasars en dehors de notre galaxie et des dizaines de milliers d'astéroïdes et de comètes connus et nouveaux dans le système solaire. La mission créera une carte tridimensionnelle précise des objets astronomiques de la Voie lactée et cartographiera leurs mouvements, qui codent l'origine et l'évolution ultérieure de la Voie lactée. Les mesures spectrophotométriques fourniront les propriétés physiques détaillées de toutes les étoiles observées, caractérisant leur luminosité, leur température effective, leur gravité et leur composition élémentaire. Ce recensement stellaire massif fournira les données d'observation de base pour analyser un large éventail de questions importantes liées à l'origine, à la structure et à l'histoire évolutive de la galaxie de la Voie lactée.
Successeur de la mission Hipparcos (opérationnelle de 1989 à 1993), Gaia fait partie du programme scientifique à long terme Horizon 2000+ de l'ESA. Gaia a été lancée le 19 décembre 2013 par Arianespace à l'aide d'une fusée Soyouz ST-B/Fregat-MT volant depuis Kourou en Guyane française. Le vaisseau spatial opère actuellement sur une orbite de Lissajous autour du point de Lagrange Soleil-Terre L2.