Décès du 2 décembre

Gerardus Mercator, mathématicien, cartographe et philosophe flamand (né en 1512)

Gerardus Mercator (; 5 mars 1512 - 2 décembre 1594) était un géographe, cosmographe et cartographe du XVIe siècle du comté de Flandre. Il est surtout connu pour avoir créé la carte du monde de 1569 basée sur une nouvelle projection qui représentait des parcours de navigation à relèvement constant (lignes de losange) sous forme de lignes droites - une innovation qui est toujours utilisée dans les cartes marines.

Mercator était un pionnier très influent dans l'histoire de la cartographie. Avec Gemma Frisius et Abraham Ortelius, il est généralement considéré comme l'un des fondateurs de l'école néerlandaise de cartographie et de géographie. Il est également largement considéré comme la figure la plus notable de l'école. À son époque, il était un fabricant remarquable de globes et d'instruments scientifiques. De plus, il s'intéressait à la théologie, à la philosophie, à l'histoire, aux mathématiques et au géomagnétisme. Il était aussi un graveur et calligraphe accompli. Contrairement à d'autres grands savants de l'époque, il voyageait peu et sa connaissance de la géographie venait de sa bibliothèque de plus d'un millier de livres et de cartes, de ses visiteurs et de sa vaste correspondance (en six langues) avec d'autres savants, hommes d'État, voyageurs, marchands. et marins. Les premières cartes de Mercator étaient dans de grands formats adaptés au montage mural, mais dans la seconde moitié de sa vie, il a produit plus de 100 nouvelles cartes régionales dans un format plus petit adapté à la reliure dans son Atlas de 1595. C'était la première apparition du mot Atlas dans référence à un livre de cartes. Cependant, Mercator l'a utilisé comme néologisme pour un traité (Cosmologia) sur la création, l'histoire et la description de l'univers, pas simplement une collection de cartes. Il a choisi le mot comme une commémoration du Titan Atlas, "Roi de Maurétanie", qu'il considérait comme le premier grand géographe.

Une grande partie des revenus de Mercator provenait de la vente de globes terrestres et célestes. Pendant soixante ans, ils ont été considérés comme les meilleurs au monde et ont été vendus en si grand nombre qu'il en reste de nombreux exemples. Il s'agissait d'une entreprise importante impliquant la fabrication des sphères, l'impression des gores, la construction de stands substantiels, leur emballage et leur distribution dans toute l'Europe. Il était également réputé pour ses instruments scientifiques, en particulier ses astrolabes et anneaux astronomiques utilisés pour étudier la géométrie de l'astronomie et de l'astrologie.

Mercator a écrit sur la géographie, la philosophie, la chronologie et la théologie. Toutes les cartes murales étaient gravées d'un texte abondant sur la région concernée. A titre d'exemple, la célèbre carte du monde de 1569 est inscrite avec plus de cinq mille mots dans quinze légendes. L'Atlas de 1595 compte environ 120 pages de cartes et de pages de titre illustrées, mais un plus grand nombre de pages sont consacrées à son récit de la création de l'univers et aux descriptions de tous les pays représentés. Sa table de chronologie comptait quelque 400 pages fixant les dates (depuis la création) des dynasties terrestres, des événements politiques et militaires majeurs, des éruptions volcaniques, des tremblements de terre et des éclipses. Il a également écrit sur les évangiles et l'Ancien Testament.

Mercator était un fervent chrétien né dans une famille catholique à une époque où le protestantisme de Martin Luther gagnait du terrain. Il ne s'est jamais déclaré luthérien mais était clairement sympathique et il a été accusé d'hérésie par les autorités catholiques; après six mois de prison, il est sorti indemne. Cette période de persécution est probablement le facteur majeur de son passage de la catholique de Louvain (Louvain) à une Duisbourg plus tolérante, dans le Saint Empire romain germanique, où il vécut les trente dernières années de sa vie. Walter Ghim, l'ami de Mercator et premier biographe, le décrit comme sobre dans son comportement, mais joyeux et plein d'esprit en compagnie, et jamais plus heureux que dans les débats avec d'autres savants. Il fut surtout pieux et studieux jusqu'à ses derniers jours.