Un tremblement de terre de 8,1 Mw et un tsunami à Nankaidō, au Japon, tuent plus de 1 300 personnes et détruisent plus de 38 000 habitations.
Un tsunami ( (t)soo-NAH-mee, (t)suu- ; du japonais : , lit.'harbour wave', prononcé [tsnami]) est une série de vagues dans un plan d'eau causées par le déplacement d'un grand volume d'eau, généralement dans un océan ou un grand lac. Les tremblements de terre, les éruptions volcaniques et autres explosions sous-marines (y compris les détonations, les glissements de terrain, les vêlages de glaciers, les impacts de météorites et autres perturbations) au-dessus ou au-dessous de l'eau ont tous le potentiel de générer un tsunami. Contrairement aux vagues océaniques normales, qui sont générées par le vent, ou aux marées, qui sont à leur tour générées par l'attraction gravitationnelle de la Lune et du Soleil, un tsunami est généré par le déplacement de l'eau lors d'un événement majeur.
Les vagues de tsunami ne ressemblent pas aux courants sous-marins normaux ni aux vagues marines car leur longueur d'onde est beaucoup plus longue. Plutôt que d'apparaître comme une vague déferlante, un tsunami peut au départ ressembler à une marée montante rapide. Pour cette raison, on l'appelle souvent raz-de-marée, bien que cet usage ne soit pas privilégié par la communauté scientifique car il pourrait donner la fausse impression d'une relation causale entre les marées et les tsunamis. Les tsunamis consistent généralement en une série de vagues, avec des périodes allant de quelques minutes à quelques heures, arrivant dans un soi-disant "train de vagues". Des hauteurs de vagues de plusieurs dizaines de mètres peuvent être générées par de grands événements. Bien que l'impact des tsunamis soit limité aux zones côtières, leur pouvoir destructeur peut être énorme et affecter des bassins océaniques entiers. Le tsunami de 2004 dans l'océan Indien a été l'une des catastrophes naturelles les plus meurtrières de l'histoire de l'humanité, avec au moins 230 000 personnes tuées ou portées disparues dans 14 pays bordant l'océan Indien.
L'historien grec ancien Thucydide a suggéré dans son histoire de la guerre du Péloponnèse du 5ème siècle avant JC que les tsunamis étaient liés aux tremblements de terre sous-marins, mais la compréhension des tsunamis est restée mince jusqu'au 20ème siècle, et beaucoup reste inconnue. Les principaux domaines de recherche actuels consistent à déterminer pourquoi certains grands tremblements de terre ne génèrent pas de tsunamis alors que d'autres plus petits le font. Cette recherche en cours est conçue pour aider à prévoir avec précision le passage des tsunamis à travers les océans ainsi que la façon dont les vagues de tsunami interagissent avec les rivages.
L' échelle de magnitude du moment (MMS; désignée explicitement par Mw ou Mw , et généralement implicite avec l'utilisation d'un seul M pour la magnitude) est une mesure de la magnitude d'un tremblement de terre ("taille" ou force) basée sur son moment sismique. Il a été défini dans un article de 1979 par Thomas C. Hanks et Hiroo Kanamori. Similaire à l'échelle de magnitude locale (ML) définie par Charles Francis Richter en 1935, elle utilise une échelle logarithmique ; les petits tremblements de terre ont approximativement les mêmes magnitudes sur les deux échelles.
La magnitude du moment (Mw) est considérée comme l'échelle de magnitude faisant autorité pour classer les tremblements de terre par taille. Elle est plus directement liée à l'énergie d'un tremblement de terre que les autres échelles et ne sature pas, c'est-à-dire qu'elle ne sous-estime pas les magnitudes comme le font d'autres échelles dans certaines conditions. Elle est devenue l'échelle standard utilisée par les autorités sismologiques telles que l'US Geological Survey pour signaler les grands tremblements de terre (généralement M > 4), remplaçant les échelles de magnitude locale (ML) et de magnitude des ondes de surface (Ms). Les sous-types de l'échelle de magnitude du moment (Mww, etc.) reflètent différentes manières d'estimer le moment sismique.