Itō Hirobumi, un samouraï, est devenu le premier Premier ministre du Japon.
Les samouraïs () étaient la noblesse militaire héréditaire et la caste des officiers du Japon médiéval et du début de la modernité de la fin du XIIe siècle jusqu'à leur abolition en 1876. Ils étaient les vassaux bien payés des daimyo (les grands propriétaires terriens féodaux). Ils avaient un prestige élevé et des privilèges spéciaux tels que le port de deux épées et le gomen Kiri-sute (droit de tuer toute personne d'une classe inférieure dans certaines situations). Ils ont cultivé les codes bushido des vertus martiales, de l'indifférence à la douleur et de la loyauté sans faille, s'engageant dans de nombreuses batailles locales.
Bien qu'ils aient eu des prédécesseurs parmi les anciens officiers militaires et administratifs, les samouraïs ont véritablement émergé pendant le shogunat de Kamakura, régnant de 1185 à 1333 environ. Ils sont devenus la classe politique dirigeante, avec un pouvoir important mais aussi une responsabilité importante. Au 13ème siècle, les samouraïs se sont révélés être d'habiles guerriers contre les envahisseurs mongols. Pendant l'ère pacifique d'Edo (1603 à 1868), ils sont devenus les intendants et les chambellans des domaines des daimyo, acquérant une expérience et une éducation en matière de gestion.
Dans les années 1870, les familles de samouraïs représentaient 5 % de la population. Au fur et à mesure que les armées modernes ont émergé au 19ème siècle, les samouraïs sont devenus de plus en plus obsolètes et très coûteux à entretenir par rapport au soldat conscrit moyen. La restauration Meiji a mis fin à leurs rôles féodaux et ils sont passés à des rôles professionnels et entrepreneuriaux. Leur mémoire et leurs armes restent importantes dans la culture populaire japonaise.
Le duc Itō Hirobumi (伊藤 博文, 16 octobre 1841 - 26 octobre 1909, né sous le nom de Hayashi Risuke et également connu sous le nom de Hirofumi, Hakubun et brièvement pendant sa jeunesse sous le nom d'Itō Shunsuke) était un homme politique et homme d'État japonais qui a été le premier Premier ministre du Japon. . Il était également un membre dirigeant du genrō, un groupe d'hommes d'État de haut rang qui dictaient la politique japonaise pendant l'ère Meiji.
Samouraï éduqué à Londres du domaine de Chōshū et figure centrale de la restauration de Meiji, Itō Hirobumi a présidé le bureau qui a rédigé la Constitution du nouvel empire du Japon. En regardant vers l'Occident pour s'inspirer, Itō a rejeté la Constitution des États-Unis comme étant trop libérale et la Restauration espagnole comme trop despotique. Au lieu de cela, il s'est inspiré des modèles britannique et allemand, en particulier la Constitution prussienne de 1850. Insatisfait de l'omniprésence du christianisme dans la jurisprudence européenne, il a remplacé ces références religieuses par celles enracinées dans le concept plus traditionnellement japonais d'un kokutai ou " régime national " qui devint la justification constitutionnelle de l'autorité impériale.
Au cours des années 1880, Itō est devenu la figure la plus puissante du gouvernement Meiji. En 1885, il devint le premier Premier ministre du Japon, poste qu'il occupa quatre fois (faisant ainsi de son mandat l'un des plus longs de l'histoire du Japon). Même démis de ses fonctions de chef du gouvernement du pays, il a continué à exercer une énorme influence sur la politique du Japon en tant que conseiller impérial permanent, ou genkun, et président du Conseil privé de l'empereur. Monarchiste convaincu, Itō est partisan d'une grande bureaucratie toute-puissante qui ne répond qu'à l'empereur et s'oppose à la formation de partis politiques. Son troisième mandat de Premier ministre se termine en 1898 par la consolidation de l'opposition dans le parti Kenseitō, ce qui l'incite à fonder le parti Rikken Seiyūkai pour contrer sa montée. En 1901, il a démissionné de son quatrième et dernier ministère après s'être lassé de la politique des partis.
Sur la scène mondiale, Itō a présidé une politique étrangère ambitieuse. Il a renforcé les relations diplomatiques avec les puissances occidentales dont l'Allemagne, les États-Unis et surtout le Royaume-Uni. En Asie, il a supervisé la première guerre sino-japonaise et négocié la reddition de la dynastie Qing au pouvoir en Chine à des conditions agressivement favorables au Japon, notamment l'annexion de Taïwan et la libération de la Corée du système d'hommage impérial chinois. Tout en élargissant les revendications de son pays en Asie, Itō a cherché à éviter un conflit avec l'Empire russe grâce à la politique de Man-Kan kōkan - la cession proposée de la Mandchourie à la sphère d'influence de la Russie en échange de la reconnaissance de l'hégémonie japonaise en Corée. Cependant, lors d'une visite diplomatique à Saint-Pétersbourg en novembre 1901, Itō trouva les autorités russes complètement insensibles à de telles conditions. Par conséquent, le Premier ministre japonais sortant, Katsura Tarō, a choisi d'abandonner la poursuite de Man-Kan kōkan, ce qui a entraîné une escalade des tensions qui a abouti à la guerre russo-japonaise.
Après que les forces japonaises sont sorties victorieuses de la Russie, le traité Japon-Corée de 1905 qui a suivi a fait d'Itō le premier résident général japonais de Corée. Bien qu'il ait initialement soutenu la souveraineté de la monarchie indigène Joseon, il a finalement consenti à l'annexion totale de la Corée en réponse à la pression de l'armée impériale de plus en plus puissante. Peu de temps après, il démissionna de son poste de résident général en 1909 et reprit ses fonctions de président du Conseil privé impérial. Quatre mois plus tard, Itō est assassiné par le militant indépendantiste et nationaliste coréen An Jung-geun en Mandchourie. Le processus d'annexion a été officialisé par un autre traité l'année suivante après la mort d'Ito. Par l'intermédiaire de sa fille Ikuko, Itō était le beau-père de l'homme politique, intellectuel et auteur Suematsu Kenchō.