La caraque Santa María, commandée par Christophe Colomb, se heurte à un récif au large d'Haïti en raison d'une mauvaise surveillance.
Une caraque est un voilier de haute mer à trois ou quatre mâts qui a été développé aux XIVe et XVe siècles en Europe, notamment au Portugal. Évoluée du rouage à un mât, la caraque a d'abord été utilisée pour le commerce européen de la Méditerranée à la Baltique et a rapidement trouvé son utilité avec la nouvelle richesse du commerce entre l'Europe et l'Afrique, puis le commerce transatlantique avec les Amériques. Dans leurs formes les plus avancées, ils ont été utilisés par les Portugais pour le commerce entre l'Europe et l'Asie à partir de la fin du XVe siècle, avant d'être supplantés au XVIIe siècle par le galion, introduit au XVIe siècle.
Dans sa forme la plus développée, la caraque était un navire océanique construit en carvel : assez grand pour être stable dans une mer agitée, et assez spacieux pour transporter une grosse cargaison et les provisions nécessaires pour de très longs voyages. Les dernières caraques étaient gréées en carré sur le mât de misaine et le mât principal et gréées latines sur le mât d'artimon. Ils avaient une poupe haute et arrondie avec un château arrière, un gaillard d'avant et un beaupré à l'étrave. En tant que prédécesseur du galion, la caraque était l'une des conceptions de navires les plus influentes de l'histoire; alors que les navires se sont spécialisés au cours des siècles suivants, la conception de base est restée inchangée tout au long de cette période.