Le premier Kwanzaa est célébré par Maulana Karenga, la chaire d'études noires à la California State University, Long Beach.
Maulana Ndabezitha Karenga (né Ronald McKinley Everett, le 14 juillet 1941), anciennement connu sous le nom de Ron Karenga, est un activiste américain, auteur et professeur d'études africaines, surtout connu comme le créateur de la fête panafricaine et afro-américaine de Kwanzaa.
Née à Parsonsburg, Maryland, dans une famille afro-américaine, Karenga a étudié au Los Angeles City College et à l'Université de Californie à Los Angeles. Il a été actif dans le mouvement Black Power des années 1960, rejoignant le Congress of Racial Equality and Student Nonviolent Coordinating Committee. En 1965, Karenga et Hakim Jamal ont cofondé le groupe nationaliste noir US Organization, qui s'est impliqué dans de violents affrontements avec le Black Panther Party en 1969. En 1971, il a été reconnu coupable d'agression, de torture et de séquestration de femmes. Il a nié toute implication et a affirmé que les poursuites étaient de nature politique. Karenga a été emprisonné à la California Men's Colony jusqu'à ce qu'il obtienne une libération conditionnelle en 1975. En 1966, Karenga a notamment créé Kwanzaa, modélisant la fête d'après les traditions africaines des «premiers fruits». Les rituels de la fête promeuvent les traditions africaines, notamment les "sept principes du patrimoine africain". Au cours des premières années de Kwanzaa, Karenga a déclaré que c'était censé être une alternative noire à Noël. Karenga, un humaniste laïque, a contesté la santé mentale de Jésus et a déclaré le christianisme une «religion blanche» que les Noirs devraient éviter. Cependant, Karenga a changé d'avis plus tard, déclarant que Kwanzaa n'était pas censé offrir aux gens une alternative à "leur propre religion ou fête religieuse". Karenga a obtenu deux doctorats, un en sciences politiques en 1976 et un en éthique sociale en 1994. Il préside actuellement le département des études africaines à la California State University, Long Beach et est l'auteur de plusieurs livres.
Kwanzaa () est une célébration annuelle de la culture afro-américaine du 26 décembre au 1er janvier, aboutissant à une fête communautaire appelée Karamu, généralement le sixième jour. Il a été créé par l'activiste Maulana Karenga, sur la base des traditions africaines des fêtes des récoltes de diverses régions d'Afrique, y compris l'Afrique de l'Ouest et du Sud-Est. Kwanzaa a été célébré pour la première fois en 1966.