Le secrétaire général soviétique Joseph Staline ordonne la "liquidation des koulaks en tant que classe".
Joseph Vissarionovich Stalin (né Ioseb Besarionis dze Jughashvili ; 18 décembre [O.S. 6 décembre] 1878 5 mars 1953) était un leader politique révolutionnaire et soviétique géorgien qui a dirigé l'Union soviétique de 1924 jusqu'à sa mort en 1953. Il a occupé le pouvoir en tant que secrétaire général de Parti communiste de l'Union soviétique (1922-1952) et président du Conseil des ministres de l'Union soviétique (1941-1953). Gouvernant initialement le pays dans le cadre d'une direction collective, il a consolidé le pouvoir pour devenir un dictateur dans les années 1930. Adhérant idéologiquement à l'interprétation léniniste du marxisme, il a formalisé ces idées sous le nom de marxisme-léninisme, tandis que sa propre politique est appelée stalinisme.
Né dans une famille pauvre de Gori dans l'Empire russe (aujourd'hui la Géorgie), Staline a fréquenté le Séminaire spirituel de Tbilissi avant de rejoindre le Parti travailliste social-démocrate russe marxiste. Il a édité le journal du parti, la Pravda, et a collecté des fonds pour la faction bolchevique de Vladimir Lénine via des vols, des enlèvements et des rackets de protection. Arrêté à plusieurs reprises, il subit plusieurs exils internes en Sibérie. Après que les bolcheviks ont pris le pouvoir lors de la révolution d'octobre et créé un État à parti unique sous le nouveau parti communiste en 1917, Staline a rejoint son Politburo au pouvoir. Servant pendant la guerre civile russe avant de superviser l'établissement de l'Union soviétique en 1922, Staline a assumé la direction du pays après la mort de Lénine en 1924. Sous Staline, le socialisme dans un pays est devenu un principe central de l'idéologie du parti. À la suite de ses plans quinquennaux, le pays a connu une collectivisation agricole et une industrialisation rapide, créant une économie dirigée centralisée. De graves perturbations de la production alimentaire ont contribué à la famine de 193033 qui a tué des millions de personnes. Pour éradiquer les "ennemis de la classe ouvrière" accusés, Staline a institué la Grande Purge, au cours de laquelle plus d'un million de personnes ont été emprisonnées, en grande partie dans le système du Goulag des camps de travaux forcés, et au moins 700 000 exécutés entre 1934 et 1939. En 1937, il avait contrôle absolu sur le parti et le gouvernement.
Staline a promu le marxisme-léninisme à l'étranger par le biais de l'Internationale communiste et a soutenu les mouvements antifascistes européens au cours des années 1930, en particulier pendant la guerre civile espagnole. En 1939, son régime a signé un pacte de non-agression avec l'Allemagne nazie, aboutissant à l'invasion soviétique de la Pologne. L'Allemagne a mis fin au pacte en envahissant l'Union soviétique en 1941. Malgré les catastrophes initiales, l'Armée rouge soviétique a repoussé l'invasion allemande et capturé Berlin en 1945, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale en Europe. Au milieu de la guerre, les Soviétiques ont annexé les États baltes, la Bessarabie et la Bucovine du Nord, établissant par la suite des gouvernements alignés sur les Soviétiques dans toute l'Europe centrale et orientale et dans certaines parties de l'Asie de l'Est. L'Union soviétique et les États-Unis sont devenus des superpuissances mondiales et sont entrés dans une période de tension, la guerre froide. Staline a présidé la reconstruction soviétique d'après-guerre et son développement d'une bombe atomique en 1949. Au cours de ces années, le pays a connu une autre grande famine et une campagne antisémite qui a abouti au complot des médecins. Après la mort de Staline en 1953, il a finalement été remplacé par Nikita Khrouchtchev, qui a par la suite dénoncé son règne et initié la déstalinisation de la société soviétique.
Largement considéré comme l'une des figures les plus importantes du XXe siècle, Staline a fait l'objet d'un culte de la personnalité omniprésent au sein du mouvement marxiste-léniniste international, qui le vénérait comme un champion de la classe ouvrière et du socialisme. Depuis la dissolution de l'Union soviétique en 1991, Staline a conservé sa popularité en Russie et en Géorgie en tant que chef de guerre victorieux qui a cimenté le statut de l'Union soviétique en tant que puissance mondiale de premier plan. À l'inverse, son régime a été décrit comme totalitaire et a été largement condamné pour avoir supervisé la répression de masse, le nettoyage ethnique, la déportation à grande échelle, des centaines de milliers d'exécutions et des famines qui ont tué des millions de personnes.
Le secrétaire général du Comité central du Parti communiste de l'Union soviétique était le chef du Parti communiste de l'Union soviétique (PCUS). De 1929 jusqu'à la dissolution du syndicat, le titulaire du poste était le chef de facto de l'Union soviétique, car le poste contrôlait le parti, l'État et le gouvernement fédéral. C'était de facto le bureau le plus élevé de l'Union.