L'avion de ligne DC-3 NC16002 disparaît à 50 milles au sud de Miami.

Le Douglas DC-3 est un avion de ligne à hélices, qui a eu un effet durable sur l'industrie du transport aérien dans les années 1930 à 1940 et pendant la Seconde Guerre mondiale.

Il a été développé comme une version plus grande et améliorée à 14 lits du Douglas DC-2.

Il s'agit d'un monoplan métallique à aile basse avec train d'atterrissage conventionnel, propulsé par deux moteurs à pistons radiaux de 1 000 à 1 200 ch (750 à 890 kW). (Bien que la plupart des DC-3 qui volent aujourd'hui utilisent des moteurs Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp, de nombreux DC-3 construits pour la fonction publique avaient à l'origine le Wright R-1820 Cyclone.)

Le DC-3 a une vitesse de croisière de 207 mph (333 km/h), une capacité de 21 à 32 passagers ou 6 000 lb (2 700 kg) de fret, et une autonomie de 1 500 mi (2 400 km), et peut fonctionner à partir de pistes courtes.

Le DC-3 avait de nombreuses qualités exceptionnelles par rapport aux avions précédents. Il était rapide, avait une bonne autonomie, était plus fiable et transportait les passagers dans un plus grand confort. Avant la guerre, il a été le pionnier de nombreuses routes aériennes. Il a pu traverser le continent américain de New York à Los Angeles en 18 heures, avec seulement trois arrêts.

C'est l'un des premiers avions de ligne qui ne pouvait transporter de manière rentable que des passagers sans compter sur les subventions postales. Après la guerre, le marché des avions de ligne a été inondé d'avions de transport excédentaires et le DC-3 n'était plus compétitif en raison de sa taille et de sa vitesse.

Il a été rendu obsolète sur les routes principales par des types plus avancés tels que le Douglas DC-4 et le Lockheed Constellation, mais la conception s'est avérée adaptable et utile sur des routes moins glamour.

La production civile de DC-3 s'est terminée en 1942 à 607 avions. Les versions militaires, y compris le C-47 Skytrain (le Dakota dans le service britannique de la RAF) et les versions de construction soviétique et japonaise, ont porté la production totale à plus de 16 000.

Beaucoup ont continué à être utilisés dans une variété de rôles de niche; On estime que 2 000 DC-3 et dérivés militaires volent encore en 2013; un article de 2017 évaluait alors le nombre à plus de 300.